施凤来心下一惊，见他神情颓然，面色灰白，全不似前几日一起主持春闱的模样，暗觉伤神，冷笑道：“老夫与贤弟自天启六年七月一起入阁当差，经历了多少风浪，罗元宾一个黄口孺子竟教你怕了？想当年魏忠贤何等的跋扈，何等的势力！一言不合，便可灰飞烟灭，我等仍泰然处之，一个小小御史又能奈何！千难万险才谋到阁臣之位，如何拱手相让？我等为官日久，门生故吏不敢说满天下，也是有一些的，不妨暗命他们弹劾罗元宾，代为剖解，你我隔岸观火，坐看风云。他们两下交讦，是非难辨，最多各打五十大板，就算罗元宾不被打死，也吓丢了魂魄，罢官落职怕是不可免的，谁教他蚍蜉撼大树，岂不是自讨苦吃！”
张瑞图堆笑道：“天塌了有长子撑着，大树底下好乘凉，有老相爷挡在前面，瑞图心安多了，这就回去拟个乞休的疏本，以免坏了规矩。”
“快去吧！老夫昨日便呈上了。”
张瑞图暗悔见机迟缓，急急出来，抬头望望窗外渐渐转红的日光将午门上高大的堞雉长长地投影下来，心底忽然想起唐人李商隐的诗句：夕阳无限好，只是近黄昏，两眼涌满了泪水。闷闷回到府邸，草草用了晚饭，便在书房苦思奏折，若依惯例说遭人弹劾，无颜居位，愿意让贤，太过老套，不够恳切，与施首辅也难免雷同。若一味开脱，曲意辩解，心胸则显狭窄，不是宰辅的气量，提笔踌躇，没有头绪，便找了《陆宣公奏议》、《张太岳集》等历代名家的奏折翻阅，平日里常觉平淡无奇的词句渐渐竟有了一番不同的感受，言浅旨远，便是批评时政的奏疏字里行间莫不是一腔赤诚。又忆起东阁内施凤来的一席话，隐隐觉得不安，若是唆使门生弹劾罗元宾，一旦事情败露，皇上最恨朋党，岂不弄巧成拙？他莫不是给我下了套儿，引我上钩？心念及此，登时警醒，额头不禁浸出冷汗，心头暗呼几声：好险，好险！还是撇开罗元宾弹劾一事的好。如此超然物外，只谈国是，正合先国家而后私人的古义，当下有了主旨，文章便好做了，略加思索，挥笔而就，取在手中推敲润色，看到得意之处，禁不住捋须颔首。正在兀自吟咏，进来一个衣服艳丽的年青女子，上来用手扯了，娇滴滴地道：“老爷，都定更了，两位姐姐等得烦了，你还在这里胡乱消磨。”
张瑞图见是那个最宠的小妾，忍住不悦道：“老夫忙的是正事，且不要搅扰。待我忙完了，自然过去。”
不料，那小妾扭着捱身坐到怀里，抓着他的胡须娇声道：“奴家忙的不是正事么？老爷白日里忙，回府还不歇息，若是腰腿再疼了，看谁来给你揉捏！”
张瑞图无奈，只得将笔放了，笑道：“好在奏折已草了稿，若不是老夫文思还算快捷……”
那小妾撒娇撒痴道：“天下有几个不知老爷下笔千言倚马可待的？老爷是名闻天下的鼎甲探花郎，那一手金刚杵的笔法，何等雄伟劲健！写个折子何需费许多周章？”
张瑞图见她风情万种，浑身上下竟似无一处不风流，看得心头火起，一把搂紧了，伸手探入她的小衣道：“老夫不只是科场上的探花郎，风月场上也探得花呢！”一面嬉笑，一面将老脸贴上来，在那小妾的颊颈间不住蹭磨吸嗅，小妾忙推阻道：“老爷，那边等得心焦，火都要上房了。若被两个姐姐瞧见，奴家在这里耽搁，少不得一顿好取笑了。老爷有意，先去斗了马吊牌，奴家留下从从容容地陪老爷，老爷可要打起精神，不要这般一味耳鬓厮磨的！”
“依你，依你！娇娃搂得全身暖，马吊斗到四更寒。”张瑞图将小妾的手拉到腿根儿，在她耳边小声说：“老夫岂只笔法如金刚杵，还有地方胜过金刚杵呢！”
那小妾触手硬梆梆的，低头一看，登时脸颊绯红，啐道：“老没正经的，小心给人家听见，走啦！”
过了早朝，崇祯换了便服，将施凤来、张瑞图的折子又看了一遍，同是乞休，立意、胸怀各异，施凤来仅写了几句畏惧人言，请准回籍颐养的套话，张瑞图所奏却关乎朝廷，多有跳出是非痛定思痛之言，他轻声诵读道：“近日士大夫各是所是，各非其非，恩怨相寻，冰炭互角。秉政之臣，无论有所偏袒，必然默受击排，虽复虚心以似论定持平以求至当，则又甲乙交攻而两可模棱之谓至矣。人各有心，众思为政，顺是不止，则汉唐党人、宋时议论之祸将与国家循环无有穷也。”
崇祯看看自鸣钟，刚过戊时，唤了金忠等几个当值的御前太监，也不坐肩舆，出了文华门，转过协和门，来到东阁，门外当值校尉急忙跪拜，崇祯轻步进了院子。东阁内一片寂静，檐下的紫藤有了绿意，几株迎春更是开得一团金黄，极为灿烂。崇祯见阁臣都在专心办差，心下大觉宽慰，径直走到中间的厅堂居中坐了道：“小忠子，将几位阁老请来。”
不多时，施凤来、张瑞图、李国普、来宗道、杨景辰一齐进来伏地叩拜，施凤来感激道：“皇上驾临，不能远迎，也该到门外候着，怎么能没事人儿一般，还等着皇上召见？恕臣等失仪之罪。”
张瑞图也道：“皇上召臣等奏对，极是便当，怎么轻易劳动万乘之尊。哎呀！这、这怎么好？”
崇祯摆手道：“春色如许，万木萌发，朕身子乏了，想起你们整日地看奏章商量票拟，便过来探看。有人说入了阁好似坐了监，其实坐监还有放风的时刻，你们却忙得两头只见星光，不见日头，朕便来搅扰你们一番，也算放放风。都坐吧！”转头命金忠道：“上茶来！”
眼见金忠要退，施凤来忙起身道：“皇上，老臣有个不情之请，望恩准。老臣值房内有自备的新茶，想请皇上品尝。”
“可是虎丘的天池茶？”
“圣断烛照。”崇祯一语中的，施凤来颇有几分怅然。
“臣有武夷山的岩茶，皇上可饮得来？”张瑞图禀道。
崇祯道：“武夷山岩茶自太祖爷年间便为贡品，宫里也有。不论什么茶，要在解渴，都取了来，今儿朕就做回客人，不要拘君臣之礼，就到院中慢慢品饮。”
桌椅摆设整齐，金忠早命小太监回文华殿取了茶盏、白泥风炉、银铫等一应用具，烧炭煎水，阁臣各自拿着大小的茶叶罐过来，崇祯微笑道：“都坐么，坐下慢品才得其乐，岂有站着吃茶的道理？”阁臣们纷纷施礼谢座。
仲春刚过，风和日丽，日光晒到身上暖洋洋的，几团柳絮乘风飞过高大的宫墙，飘摇着落下来。崇祯道：“如此佳日，随几个伴当，提酒携浆，寻芳踏青，真是人生一大乐事。”
“若去江南更妙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，景致与京师大不相同。正德皇爷下江南数次，江南山水得睹天颜，也是江南臣民的福缘。皇上此时若是在江南品茶，用惠山、中冷、虎跑三大名泉的水泡虎丘天池新茶，别有一番趣味。”提起茶事，施凤来极为稔熟。
崇祯点头道：“吃茶之风，盛自唐代，凡茶、水、器等莫不讲究。说起水品，唐人陆鸿渐以山水为最上，江水次之，井水又次之，而世俗之人则讲究荷露、梅雪，煎茶必要什么天泉无根水的，以为水愈轻而色味愈佳，未免有些虚妄了。其实泡茶之水要在一个活字，绵绵不绝，生机无限，最宜激发茶性，正所谓水十分茶亦十分。”看一眼新近拜相的两位阁臣道：“你们平日喝什么茶？”
来宗道挺身欲起，想及皇上不拘君臣之礼的话，顺势改为恭身道：“臣与施相同好，性喜青茶，常吃狮子峰的龙井。”
杨景辰道：“臣自幼年便喝惯了乌龙茶。”
崇祯道：“如此看来，李先生必是喝花茶了。”
李国普愕然道：“以所见知所不见，皇上圣明。”
崇祯笑道：“那朕也算是有道之士了。”
张瑞图称颂道：“皇上是有道明君，岂是一般儒士可比？”
金忠过来禀道：“万岁爷，水响了。”
崇祯倾耳一听，微微有声，道：“刚刚鱼目散布，正宜泡青茶。若等到四边泉涌，累累连珠，便有些过了。提过来吧！先尝龙井，茶中的新贵么！”
崇祯平日极喜净洁，饮食一丝不苟，金忠几个耳濡目染，泡茶也略通了一二，只是心里没底，一时又难传到专司茶事的太监，摆好了宣窑的青花瓷盅，用一柄小瓷勺次序在瓷盅里各放了一撮茶叶，提壶高冲，恰恰将茶叶淹没，便停手等着兑水。
崇祯点头道：“小忠子知道冷热，也算略窥门径了。泡茶春秋宜中投。方才朕说到水，言未尽意。若生发来论，水十分茶亦十分此语大有深意，水似君茶似臣，有什么样的君主便会有什么样的臣子，桀纣有奸佞，汤武有贤良，朕若成中兴之主，你们便是中兴之臣。做臣子的入阁拜相，便是有了机缘，品行才学卓异，不难成为一代贤相，流芳千古。治国一如茶道，君臣相宜自然会有太平盛世，一样不协，也泡不出好茶来。”众人凝神细听，不住点头。
金忠逐个添了水，一阵茶香弥散荡漾开来，与四周的花香混合起来，沁人心脾。崇祯看看嫩黄微绿的茶水，叶片渐渐停止了翻滚，攒起了根根旗枪，轻轻一嗅道：“毕竟是新茶。”见阁臣们个个敛容，直着身子蹙眉沉思，笑道：“几位先生都如演傀儡戏一般，哪里像品茗闲话？”众人见泡茶已毕，皇上招呼取饮，忙取了杯子微呷，果觉清爽甘冽，唇齿留香，心知冲泡火候恰到好处。
施凤来道：“金忠到乾清宫当差不过月余，便有如此不凡的手艺，名师高徒也是自然之理。方才皇上所谕，语重心长，期许殷殷，臣等蒙皇上知遇调教，感激莫名。”
崇祯放了茶盏，扫视众人一眼道：“古人说治大国如烹小鲜，其实煎茶之道也是如此。譬如绿茶，水沸热滚烫，再耐冲泡的茶叶怕是也要烂熟了，水味必然焦苦不堪解渴提神，遑论闻香？水若温吞不开，则激不出茶味，再好的茶叶也白白糟蹋了。治天下犹如泡茶，要在火候，水冷近乎废刑，水热则是酷政，必要宽猛相济，才能扬善罚恶，使大小臣工平头百姓知所遵循。朕御极未久，一直在想如何矫枉振颓，再开太平，当今诸事纷纭，太祖爷言乱世用重典，朕也应如此么？”
李国普道：“饮茶本小道，皇上却以此为端，点铁成金，振聋发聩。圣人之道要在致中和，中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。日前也曾想过如何光明新政，预备上个条陈，今日品茗论道，皇上谆谆谕教，臣眼界大开，有些想法豁然贯通，皇上励精图治，想望太平，臣等莫不感奋，便将一孔私见面奏。”
“好么！你们若只顾闷头吃茶，朕还以为是怕少用了茶吃亏呢！施相该不是心疼茶叶吧！”崇祯几句戏言惹得众人发笑，施凤来急要分辩，无奈嘴里含着一口热茶，吞也不是吐也不是，神情极是尴尬，众人相顾掩口而笑，崇祯也忍俊不禁：“施相本不是个急性子，不必忙于解说，且听听元治有什么高论。”
李国普听崇祯喊自己的表字，心头一阵酸热，眼里登时含了泪道：“每日的奏章不下三百余个，皇上都要一一周览�
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