皇始元年（396年），拓跋珪攻占后燕的并州（今山西太原西南）后，建台省，置百官，封拜公侯将军；天兴元年（398年），在平定后燕后，拓跋珪正式定国号为“魏”。为了加强与汉地的联系，他把首都从河套地区进一步南迁到平城，模仿汉族政权的政治制度，在平城营宫室，建宗庙，立社稷，正封畿，制礼仪，定律令。在天文殿上，拓跋珪穿着皇帝服饰，接受百官朝拜，君臣依魏晋成例，皆呼“万岁”。且规定中央尚书郎以下和地方州刺史、郡太守以下，一律任用儒生。
在汉族士大夫的帮助下，北魏中央集权的封建官僚机构和政治制度逐步完备。
天赐三年（406年），拓跋珪下令诸州置三刺史，郡置三太守，县置三令长，其中一人为拓跋宗室，其余为非宗室的鲜卑人或汉人。面对汉族地区宗族强盛、坞堡甚多的局面，拓跋珪依靠那些宗族主作为统治的支柱，建立了宗主督护之制，由各地宗主来督护地方，负责征收租课和征发兵役徭役，对地方基层政权的维护起着积极作用。
拓跋珪全面接受和肯定儒家思想的地位，并在全国范围内尊孔读经，大兴太学。置五经博士，增加生员达3000人；又祭先师先圣孔子，一时儒风大盛。
拓跋珪还推崇法家思想。博士公孙表上《韩非子》书，劝他“以法制御下”。他从善如流，实行封建法制。拓跋珪对韩非子的集权思想很为赞赏。他说：“慕容垂诸子分掌要职，造成王权旁落，以至灭亡，因此，一定要加强集权。”
拓跋珪也重视利用佛教来维护其对人民的思想统治，在进攻后燕的过程中，所经郡国佛寺，见到和尚，皆致以敬礼，禁止军兵对佛寺的侵犯。皇始年间（396年～397年），他又诏赵郡沙门法果到平城，任为道人统，专管僧徒。法果对拓跋珪也极力奉承，说他是“当今如来”。
总之，为了彻底改造鲜卑社会，拓跋珪以夷入夏，使鲜卑部落原有的生产生活结构，社会经济形态发生了根本变化，从而加速了民族融合的进程，拓跋珪是一位推动鲜卑社会进步的杰出人物，对中国历史作出了积极的贡献。
死于非命
可惜这样一位叱咤风云的时代天才，晚年却迷信道教，修炼长生不老之术，终因服食一种名为“寒石散”的丹药中毒，精神忧闷不安，或数日不食，或整夜不寝，喜怒无常，残暴嗜杀。加之拓跋仪与穆崇谋逆事泄，更加加深了他的疑惧。拓跋仪是他的同祖弟，穆崇是穆陵部的首领，早年护卫拓跋珪。二人追随拓跋珪东征西讨，屡立大功。后来拓跋仪官居丞相。但是这两人却合谋在皇宫周围埋伏武士伺机杀掉拓跋珪，以夺取皇位。阴谋被人揭发后，拓跋珪考虑两人持有军权，党羽甚多，怕追迫太急，适得其反，就暂时隐忍，多加抚慰。但这件事对他的打击很大，也加深了他对大臣们的猜疑。
因此，他晚年变得异常残暴。
朝臣中有言辞失措，呼吸不调，行步不正，颜色变动者，都被他认为有奸心异志，亲自殴毙在大殿之上。
403年，拓跋珪以奢豪浮夸的罪名处死了平原太守和跋，并诛其全家。中垒将军邓渊的从弟、尚书邓晖与和跋关系很好，拓跋珪也将邓渊牵连赐死。407年7月，他将战功赫赫的常山王拓跋遵赐死。8月，又以司空庾岳“服饰鲜丽，行止风采，拟则人君”为由，将其杀死。408年，又将宿有积怨的莫题嘲弄后灭族。尸体一字儿排开摆放于天安殿前，曝晒数日。
拓跋珪不仅经常残杀大臣，他还常常坐在辇上，手拿长剑，直刺前面抬辇人的后脑，一人死，马上替换上另一人，每次出行都有几十人因此丧命。
不仅如此，拓跋珪还设立候官，以刺探臣下的活动。闹得朝野人情骚动，惶惶终日，社会秩序混乱。永兴元年（409年），拓跋珪终被儿子拓跋绍所弑，时年39岁。
拓跋珪年轻时，到贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说###意，要娶小姨为妻。贺兰太后坚拒，说：“不可。美甚矣，必不善也。且已有夫，不可夺也”。于是拓跋珪杀其夫，强纳为妃。后生下清河王拓跋绍。拓跋绍自幼即残暴无赖、不得人心。喜欢打劫行人，剥光人家的衣服取乐，又常常杀猪屠狗，荒悖无常。拓跋珪很生气。有一次，他把拓跋绍头朝下吊在井里，垂死之时才放他出来。一天，拓跋珪服食“寒石散”后，意志癫狂，大骂贺兰妃，并把她关在宫里，扬言要杀掉她。贺兰妃惧怕，派人向儿子拓跋绍求救。当时拓跋绍才16岁，但其凶猛的性格与父相同。他夜里与宦官密谋，跳过宫墙，冲入天安殿。被周围侍者发现，惊呼“有贼”，拓跋珪因为服药过量，意识不清醒，摸索半天，也没有找到弓刀，最终被拓跋绍一刀杀死。
又据野史记载，当时有个预言很灵的巫婆，说皇帝当有飞来横祸，惟有灭“清河”，杀“万人”才可免祸。拓跋珪遂派人屠灭清河一郡，又亲手杀人，想凑够一万整数。殊不知，拓跋珪后宫有个爱妃名字就叫万人，与他儿子清河王拓跋绍私通。拓跋珪欲杀贺兰氏，拓跋绍看到母亲即将被杀，又恐私通之事泄露，于是弑父。拓跋珪死后，人们才恍然大悟，巫婆所言，灭“清河”杀“万人”的谶言，原来如此啊！
群臣擒杀拓跋绍后，拥戴素有贤名的拓跋嗣为帝，是为明元帝。
明元帝拓跋嗣（392年～423年），北魏第二位皇帝。他是道武帝拓跋珪的儿子，其生母刘贵人在拓跋嗣被立为太子之前，即按北魏后宫旧例，被道武帝赐死，拓跋嗣知道后悲伤不已，因而被道武帝怒斥出宫。
明元帝拓跋嗣在位15年，建树不多，既不及乃父道武帝拓跋珪，亦逊色其子太武帝拓跋焘，加上生不逢时，遭遇南朝的军事天才刘裕，二度对北魏发动进攻，夺取了黄河以南的司、兖、豫等州的大部分地区。但在位期间，能内修德政，外抗强敌。就在他去世的那一年，拓跋嗣南下进攻宋国获得胜利，攻占虎牢关，辟地300里，并继续进逼刘宋领土。此役被称为南北朝时第一次南北战争。但明元帝亦像道武帝一样，嗜好“寒石散”，32岁就病死了。拓拔嗣虽英年早逝，但上承开国君主拓拔珪武功，下开太武帝拓跋焘灭北方诸国一统北方的局面，因此拓拔嗣在北魏开国历史中具有承先启后的枢纽地位，算得上是个守成之君。
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统一北方（1）
423年，太子拓跋焘继位，是为太武帝。拓跋焘是继北魏道武帝、明元帝之后的第三代帝王，在位27年。拓跋焘，字佛貍，“聪明大度”，是北魏一位杰出的君主。在他手里，完成了统一北方的战争。但他即位之初，北魏面临的国际形势却相当严峻。北边有新崛起的柔然，西边有凶狠的胡夏，还有西秦、北凉等割据政权的并立与纷争，南有富庶的刘宋，东有时刻不忘复仇的北燕。群雄环伺，稍有闪失，祖宗功业即有灰飞烟灭之虞。
果然，北魏在国丧期间，柔然趁机大举南下侵扰，攻陷了北魏故都盛乐。柔然为古东胡苗裔，几乎与北魏同时崛起，疆域东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南连朔漠，几乎囊括整个蒙古高原。此后在相当长的时期内，成为北魏北方最主要的劲敌。拓跋焘时年14岁，闻讯大怒，亲率轻骑，疾驰三天两夜，直抵云中（今内蒙锡林格尔），被柔然骑兵重重包围。但拓跋焘神色岿然，指挥若定。魏军将士哀兵出征，同仇敌忾，上下同欲，皆怀必胜之信心，一鼓作气，大败柔然。
在南方，东晋权臣刘裕为收复沦陷的国土，二度大举北伐。“金戈铁马，气吞万里如虎”，先后灭南燕，平西蜀，破后秦，基本收复了黄河流域，建下盖世功勋。眼看统一中国势成，可刘裕为了一圆自己的帝王梦，便留次子刘义真（12岁）镇长安。致使赫连勃勃乘机夺取关中，建立夏国。
赫连勃勃何许人也？他就是当初为道武帝拓跋珪所灭的刘卫辰唯一漏网的儿子，本姓刘，改姓赫连，意为家族显赫的声威，高与天连。又据《史记·匈奴列传》所载，匈奴乃夏王朝之苗裔，故国号大夏。赫连勃勃为人凶狠残暴，视人命如草芥，攻破长安后杀人如麻，曾积数万人头为一高台，号为“骷髅台”。搞得“夷夏嚣然，人无生赖”。又命工匠蒸土筑统万城（今陕西靖边县东北的白城子），以铁锥验之，扎进一寸，则立杀筑墙匠人。其城坚固，名为“统万”，意思是统一天下万城。其南门号称“朝宋门”，意为使宋国来朝；东门号称“招魏门”，意为招降魏国；西门号称“服凉门”，意为征服西凉；北门号称“平朔门”，意为扫平朔漠。
赫连勃勃的凶残暴虐、狂薄自大由此可知。
拓跋焘在平定柔然后，意气风发，以君临中原之概，决定加速战争机器的运转，但先取何方，统治集团内部一直争论不休。始光三年（426年），西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不一，或主张继续征伐柔然，或主张先伐北燕。只有北方士族出身的崔浩认为：“赫连氏土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。拓跋焘仍举棋不定。恰巧在这年9月，赫连勃勃病死，其子赫连昌嗣位，政局陷入混乱，拓跋焘遂决定先攻灭夏国。北魏先期伐夏，历史证明，是正确的选择。
拓跋焘率轻骑2万征夏，但统万城固若金汤。赫连昌坚守不战，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，为诱之出战，佯为示弱退却，诱使夏军脱离坚城，又遣军士诈降慌报说，魏军粮尽。赫连昌信以为真，开城以步骑3万列阵。拓跋焘遂分兵夹击，不顾马倒身伤，指挥若定，夏兵溃败。赫连昌仅率数百骑远遁上邽（今甘肃天水市），拓跋焘率军入统万，掠获牲畜珍宝无数。看着文饰斐然、雕梁画栋的壮丽楼台，抚摸着坚硬如铁、可磨刀斧的统万城墙，不禁叹道：“弹丸小国，劳民伤财如此，不亡何待？” 电子书 分享网站
统一北方（2）
此时北边的柔然不断南下，侵扰严重，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。拓跋焘在攻灭夏国后，腾出手来，决定大规模反击柔然。429年4月，拓跋焘亲率大军，分五路北伐。魏军深入大漠腹地，柔然国主纥升盖落荒而逃。另一归服于柔然的游牧部族高车（又称敕勒），也被击破，获牲畜人口数以百万计。使其很长一段时间不敢南下牧马。拓跋焘为彻底消除来自北方的边患，在秦赵长城的基础上，又新修长城3000余里，设置六座军事重镇，称为“六镇”。选拔鲜卑贵族担任六镇镇将，挑选拓跋族成员或汉族的豪强子弟充任镇兵。其待遇优厚，地位特殊，号称“国之肺腑”。
在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。
北燕最初为后燕残余势力所建，割据辽东，政权几经辗转，最后为汉人冯跋所篡。冯跋崇尚儒学，劝课农桑，“省徭薄赋”，社会经济渐有发展。冯跋死后，其弟冯弘夺位，杀冯跋诸子百余人，搞得众叛亲离，国势日衰。其长子冯崇、冯朗等几个儿子劝冯弘停止杀戮，忠而见疑，只得奔亡北魏去了。
延和元年（432年）6月，拓跋焘亲�