了。
延和元年（432年）6月，拓跋焘亲征北燕，冯弘遂急忙遣使求救于南方的刘宋王朝，但刘宋也无力援救，只是赐冯弘燕王封号而已。冯弘无奈，遂举国迁徙到附庸国高丽，北燕灭亡。冯弘逃至高丽后，仍然保持一副太上皇的派头，最终被愤恨不平的高丽王灭族。冯朗奔亡北魏后，受到拓跋焘礼遇，他其中的一个女儿，就是日后北魏王朝大名鼎鼎的文明冯太后。
这时北方的割据政权就剩下北凉了。
北凉建国者沮渠蒙逊，本是后凉国主吕光手下大将，于401年拥立京兆人段业为王，史称北凉。后又杀段业自立。420年，沮渠蒙逊攻入酒泉，灭掉西凉，西域30余国向其称臣纳贡，强盛一时。后被柔然击败，向北魏称臣。沮渠蒙逊死后，其子沮渠牧犍袭位。拓跋焘为笼络北凉，把妹妹武威公主嫁与沮渠牧犍。与牧犍有染的寡嫂李氏不满，暗中往武威公主的食物中下毒，想害死武威公主。拓跋焘得报，急忙派“传车”载御医疾驰救治，才算捡回武威公主一命。拓跋焘盛怒之下，命沮渠牧犍交出李氏，牧犍抗命，反把李氏藏于酒泉。拓跋焘遂以此为借口伐凉。
魏太延五年（439年）5月，拓跋焘亲率大兵分两路伐凉。魏军进展顺利，北凉军望尘退却。穷途末路下，沮渠牧犍率左右文武5000人开城出降。魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地。北凉灭亡。
至此，中国北方130多年的十六国时代分裂割据的局面宣告终结，我国北方的社会秩序逐渐安定下来，人民生活有了最基本的保障，社会经济逐渐恢复发展。
北魏统一了北部中国，从而与刘宋政权夹江并立，形成南北朝对峙的格局。439年，魏灭北凉这一年，被认为是南北朝正式开始的年份，中国历史从此进入了南北朝时期。
拓跋焘多次率兵进攻刘宋，450年，北魏骑兵甚至曾一度打到长江北岸，给南朝刘宋政权以极大震动。北魏的声势至此已盖压南朝，当时的西域诸国如龟兹、疏勒、乌孙、鄯善、车师等都遣使进贡，高句丽、波斯也派使修好。其武功之盛、声威之远，于此可见一斑。
在中国历史上，北魏是一个意义重大而且特别耐人寻味的王朝。它起自丛林，在五胡十六国天下大乱之际从东北边陲越过长城，跃马弯弓。神秘地崛起，统一中原，在历史上划出了一道漂亮的弧线，在汉唐两座中国封建文明高峰之间的漫长低迷岁月中，北魏一朝，实现了由弱势到强势，由分裂到统一，由胡族到汉化三大关键性转折。游牧民族虽落后于汉族的经济发展，但是相比之下思路开阔，敢于接纳新鲜事物，富于创新意识，隋唐盛世的出现与这种思想的广泛存在是有紧密关系的，许多汉人也从中受到启发，胸襟开阔，吸收了少数民族的优秀品质。尤其是其后冯太后和魏孝文帝元宏所进行的一系列的改革，使整个社会有了脱胎换骨的变化，少数民族汉化的过程，也是民族融合的过程。逐渐使北方各族融合进了中华文明之中，人们的民族意识不再是过去的狭窄的观念，而是更加注意兼容并包，取彼之长，补己之短。这种进步观念在隋唐时期对社会发展起了很大作用，这也是民族融合的重要进步意义之一。
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为人龙颜
魏晋以来，讲究门第。杨坚之所以能轻取天下，与他的世族地位关系殊大。杨坚一族，从汉朝以来，就是名门望族。杨坚是西汉太尉、史称关西夫子杨震的14代世孙。其父杨忠，是西魏12大将军之一。因在宇文泰执政以及其子宇文觉建立北周过程中，和独孤信一起，立下殊勋，赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、随国公。杨忠死后，杨坚袭父爵，周宣帝又聘娶他的长女为皇后。由此可见，杨坚不仅是关陇集团上层强有力的军事统帅，还是皇亲国戚，其受宠程度与政治地位可想而知了。
杨坚生于西魏大统七年（541年），和许多开国帝王的神话传说一样，他出生时也有瑞兆，即产房外有祥云缭绕。
杨坚的母亲姓吕，在冯翊郡的般若寺内生下杨坚。因头上长角，浑身生满鱼鳞，吕氏大惊失色，把他扔在地上，准备抛弃。正巧尼姑智仙从河东来，见后说道：“你吓着我的儿子了，致使他不能早得天下。”智仙便把他抱到别的馆舍亲自抚养。
杨坚便在般若寺内一直长到13岁才还家。由于家世尊贵，他遂成为权贵家族的宠儿。但杨坚在青少年时期，并无过人之处，惟好音乐。学习成绩一塌糊涂，跟一般的纨绔子弟并无二致。受到嘲讽，他自己也有自知之明，自嘲地说自己“不晓书语”。但靠贵族门第的庇荫，杨坚14岁即担任京兆尹曹，15岁因父望被授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司。16岁迁为骠骑大将军、加开府。周明帝时，任右小宫伯、进封大兴郡公。周武帝时，任左小宫伯，进位大将军、随州刺史。当朝柱国、大将军独孤信看到杨坚前程远大，就把刚满14岁的七女儿许配给他，这就是后来大名鼎鼎的独孤皇后。独孤信的大女儿当时是北周明帝的皇后，杨坚和周明帝也成了连襟。从此，杨坚便有了双重身份，左右逢源。
杨坚火箭式的飙升，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。
周武帝宇文邕在世时，对杨坚也很不放心，不啻因为杨坚的门第与皇室比肩，主要是因为他“为人龙颜”，风骨不凡，俨然有帝王之相。北周太祖曾预言：“此儿风骨，不似世间人。”齐王宇文宪也对周武帝说：“普六茹坚相貌非凡，臣每次见到他，总有畏怯之感。恐不是久居人下者，请早除之。”
周武帝犹豫不决，于是便向大夫来和问计。来和赏识杨坚，就对武帝说，杨坚是可靠的，攻城略地，无战不克，劝武帝不要自毁长城。但宇文邕还是放心不下，暗中又请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚私交甚深，当着宇文邕之面佯装观察杨坚面相，然后轻描淡写地说：“皇上多虑了，杨坚的相貌稀松平常，无大富大贵可言，最多也只能做到大将军罢了。”
之后，内史王轨再次提醒：“杨坚貌有反相，还是及早除掉为妙。”但此时的武帝更相信星相家的话，便不悦地对王轨说：“天命所定，人如其何？”
杨坚恐惧不安，只得韬光养晦，收敛锋芒，为人极其低调，以避灾祸。后来借机把长女杨丽华嫁给皇太子宇文赟为妃，来消除皇室对自己的猜忌。
武帝宇文邕是一个很有作为的皇帝，575年，曾出兵灭亡北齐，统一了北中国。他死后，宇文赟即位，是为宣帝。宣帝是个昏君，荒淫无道。武帝尸骨未寒，他便把父皇宫人全部接收过来，一泄兽欲。他为了专事享乐，干脆在第二年把皇位禅位给7岁的皇太子宇文阐，是为静帝。自己做太上皇，称“天元皇帝”，但他还牢牢控制着实际权力。北周王朝在他的统治下迅速走向黑暗。他对杨坚的疑心也就越来越重，总想找机会杀了他，杨坚日子的艰难可想而知。杨坚女儿杨皇后偶有小过，宣帝即逼令她自裁。独孤氏闻讯，急忙上殿请罪，叩头流血，才算救下女儿性命。事后他恶狠狠地对杨皇后直言道：“我总要找机会族灭你全家不可！”一次他召杨坚来，事先命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚声色稍动，即杀之！”杨坚心中惕惕，时刻防备，因此，朝问时神色自若，镇定从容，宣帝终无杀机可乘，杨坚才化险为夷。
但这样总不是个办法，时时处在危险的旋涡之中，杨坚如坐针毡。他权衡再三，最后，他想出了一个两全之策，即出京为藩，到地方上暂避风头。于是托内史上大夫郑译给他谋一地方官，这正合宇文赟之意，当即任命他为扬州总管。但还没赴任，机会就来了。
大象二年（580年）5月，周宣帝因荒淫过度，突然病倒，来不及交待后事就一命呜呼了，年仅22岁。
矫诏辅政
宣帝死后，静帝宇文阐年方8岁。由于事出突然，宣帝没有留下遗诏，谁来辅政？就成为朝臣们争夺的焦点。
郑译和刘昉是宣帝的亲信，很识时务。他们秘不发丧，仔细分析比较了朝廷和地方实力后，认为，宇文宗室诸王即使在各自的封国，也不能有效地控制地方，而地方掌握实权的势力派，如安阳太守尉迟迥虽是皇亲国戚，声望素著，但才智平庸，子弟也多轻浮，且贪财好利，对部下不事拉拢，肯定成不了大事。驻守郧州的司马消难是个反复无常的小人，轻薄少智谋，也不足于谋事。益州总管王谦是个蠢材，没有什么心计，也成不了气候。
如此一分析，也就属杨坚了。为了自己的前程，他们便决定投靠杨坚。于是郑、刘两人一同草拟了一个假诏，声称是宣帝遗嘱，要杨坚辅政。
然后，刘昉拿着假诏去找杨坚。杨坚还有顾虑，不敢冒然应承，刘昉采取激将法后，杨坚才答应下来。但是，当刘昉拿着假诏要大臣颜之仪签字时，颜之仪说诏书有诈，断然拒绝。坚持要由北周宗室年德最长的赵王辅佐静帝，反对神器假人。于是，刘昉干脆一不做，二不休，越俎代庖，替他签了。
杨坚还想占卜一下吉凶，夜召庾季才问天时人事。庾季才揣知其意，说：“我纵使讲不行，你能够再行箕、颖之事吗？”借尧让天下给许由，许由听后逃进箕山，还在颖水洗耳为喻。杨坚默然良久，感慨说：“天下诸事，如箭在弦啊！”独孤夫人这时也劝丈夫：“事已至此，已无退路了，前路即使悬崖，也只有一跳了！”杨坚这才横下心来，决定抓住这次机会取代北周。
杨坚被任命为都督中外诸军事之职，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”。掌握了北周的军政大权后，他们才公布了宣帝的死讯。此时，离宣帝驾崩已经3天了。
杨坚做了辅政大臣，控制了朝政。但要代周自立，却非易事。拒绝签署伪诏的颜子仪，一直不妥协地反对杨坚，当他听说杨坚又要索取符玺时，就诘问道：“天子之物，丞相索要，其居心何在？”杨坚只得将他逐出朝廷，出为外官。
有鉴于此，他决定建立属于自己的统治核心，经过一番考察，又利用丞相之职，他拉拢了真正具备政治才能的高颎、李德林等人作为自己的亲信；收买了掌握军权的司武上士卢贲，又任命郑译为相府长史，刘昉为相府司马。并州总管李穆，手握重兵，也见风使舵，命儿子李浑将一只熨斗赠给杨坚，说：“愿执威柄以熨天下。”还送去一副只有天子才能用的十三环金带服饰，意为劝进。这些人都成为支持杨坚禅周的中坚力量。有了这批以死奉公的党羽后，杨坚便开始行动了。首先他向反对或威胁他地位的宗室诸王和地方势力展开攻势。
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消灭异己
杨坚虽然有以假诏为辅政的依据，但要夺取皇权，还面临着三股势力的障碍：北周宗室，地方反对派和在北边虎视眈眈的突厥。杨坚采取步步为营的策略，先在宫廷与北周宗室斗，再用武力讨平北周旧臣的三方起兵，最后用和亲与厚赂手段笼络突厥。
在朝廷，宇文皇族，尤其是周宣帝