李克用年少时即随父南北杀伐，所向无敌。练得弓马娴熟，有一箭射落双雕的骑射功夫，鞑靼人为之折服，军中呼为“飞虎子”。被诸部嫉恨，为避祸端，李克用便带全族人归依了唐朝，被任命为云州（今山西大同）刺史。后来，李克用杀掉大同军防御使，全部占领了云州。唐朝派兵###，但被李克用打败。不久，唐僖宗继位，改变了政策，对李克用进行招抚，任命他为大同军防御使。
黄巢起义军逼近首都后，长安眼看不保，时局危殆，王朝风雨飘摇，唐僖宗紧急下诏，让李克用父子勤王。
李克用遂率杂胡劲旅3万余人，全身衣黑，号“鸦儿军”，南下勤王。一路连克连捷，异常骁勇，在良田陂（今陕西华县西南）大败黄巢属将尚让，立下头功，黄巢被迫退出长安。时年28岁的李克用因此被封为河东节度使、检校司空、同中书门下平章事，成为使相，地位开始显赫。“使”指的是节度使，“相”指宰相，在唐朝没有正式宰相，同中书门下平章事的职权就相当于宰相，所以李克用就合称使相。后又袭封为晋王，坐镇晋阳。从此以后，以晋阳为中心的广大地区便成了李克用的大本营，而且也成为李存勖与朱温争战的根据地。
他以此为根据地，北攻云幽，南略关中，长驱入山东，可谓盛极一时，威名贯四海。可贵的是，李克用一生以唐朝忠臣自矜，以匡扶唐室为己任。割据一方的蜀王王建曾写信给他，约他同时在各占据之地称帝建国。他断然拒绝，发誓此生绝不做这种丧失气节之事。后梁朱温灭唐称帝后，李克用为恢复唐室，多次兴师###，与之争锋数十年。为表忠心，他死前一直不愿称帝。
李克用因为一目失明而被称为“独眼龙”，杨行密时任淮南节度使（后建立吴国，五代十国之一），闻李克用威名，很想见识他的相貌。遂遣画工扮作客商潜入晋阳，李克用侦知画工行踪及意图，很快将其擒获。盛怒地对画工说：“我一佩服你有种，二佩服你有才。既然杨行密派你来为我写真，料必是丹青妙手，画艺高超。我给你一个机会，如画得像，有赏；如画得不像，哼，明年的今日就是你的祭日。”时暑热逼人，李克用正手执折扇，纳风消夏。画工灵感立至，急中生智，在画中以扇之一角遮住了李克用失明的右眼。李克用看后，心里佩服，表面上故意刁难说：“你这是在阿谀讨好我。”命令画工重画，不得重复。画工很快又以一幅《将军行猎图》的挽弓射箭动作，来掩饰李克用一目失明的缺陷，又同时表现了他的英武精神，创意超绝。李克用连声叫好，重赏了画工并将他安全送回淮南。
独眼英雄（2）
朱温曾经是黄巢手下的高级将领，黄巢农民军被赶出长安后，在唐的策反下归降唐朝，被唐僖宗赐名朱全忠（后恢复原名）。但他名全忠而心实不忠，是个投机分子，野心勃勃，觊觎皇位已久。
当时，在各藩镇节度使中，唯一可以与之争锋的只有李克用的晋军，朱温深感他是自己日后争霸天下的主要障碍。因此，当李克用追剿黄巢农民军凯旋回师，途径汴梁时，朱温假借犒军的名义，将李克用延入汴州，美酒美女，盛情款待。李克用大为感动，哪有提防，喝得酩酊大醉，直夸朱温讲义气，够朋友。却不料朱温背后磨刀霍霍，入夜举火为号，派精兵围攻李克用居住的上源驿，四面纵火焚烧，准备一举除掉日后的心腹大患。李克用醉得不省人事，横冲将军李嗣源（后唐明宗）背着他###西窜，拼死保护。也是李克用命不该绝，刚才还皓月当空，突然之间却风云骤起，雷雨倾盆，把熊熊烈焰一会儿就浇灭了。李克用在电闪雷鸣之中逃离火海，侥幸保住了性命，仓皇冲出重围，缒城而下，逃出了汴州。
命虽保住了，但势力大损。
从此之后，两巨头反目成仇，晋梁之间，结下了解不开的深仇大恨。
当时风气，收养子成风。李克用也收了许多养子，著名的就有“十三太保”。但养子之间为争宠，免不了行挑拨离间之事，李存孝是一员猛将，每战必冲锋在先，如入无人之境。深受李克用器重，作战几乎离不开他，却遭到李克用另一个养子李存信的嫉妒，妄加诬陷。李存孝无法自安，为防不测，暗通朱温，背叛了李克用。李克用怒而发兵###，李存孝自缚出城请降。李克用佯装下令将李存孝车裂处死，他估计着众将会为李存孝求情，那时再顺水推舟，赦免李存孝。不料李存孝平时太过气盛，与众将多有不和。竟无人求情，李克用的如意算盘落空，只得假戏成真，痛失一员虎将。从此以后，李克用势力日趋下降，而朱温却日渐增长。
朱温自认为天下再也没人敢与他抗争了，遂于907年，率领军队冲进长安，废黜了唐哀帝，自立为王，在汴州登基，改国号为梁。
以朱温建立后梁为开端，中国历史由此进入了五代十国53年的大分裂时期。
但江山兴亡，功业盛衰，冥冥之中自有定数。朱温谋帝篡唐，遂为天下千夫所指，也注定了他败亡的命运。正如李存勖对他的预言一样：物不极不反，坏人恶贯满盈之后必然先自取其辱，再自取灭亡。与之相反的是，李克用父子虽然屡有过错，但在效忠皇室这一点上，忠心耿耿，不敢有二心。李克用取得了道义力量的支持，站在了道德的制高点上。
晋军处于劣势的格局就此发生了逆转。
虽然李克用在与朱温争夺霸权的初期处于劣势，但在政治谋略上，他却比朱温高出一筹。和朱温一样，李克用也知道唐朝气数将尽，他自己并非没有称帝的野心，但他却比朱温看得远一些。他对朝廷的策略是以实力加以控制，为我所用，而不是像朱温那样公开灭唐，自立为帝。每当有人挟持唐皇帝或者像朱温那样公然灭唐时，他便以唐朝忠臣的面目出现，以救驾灭贼为名，联合各方###，既能趁势扩张自己的势力，又能收买人心。李茂贞劫持唐昭宗、朱温迫使唐昭宗迁往洛阳、朱温灭唐建立后梁，这些都给了李克用极好的###借口。
果然，朱温匆忙称帝招致各地节度使的反对，李克用自然不会放过这个天赐良机，他利用朱温内部矛盾，外部尽失民心的有利时机扩充领地，终于在与后梁的对抗中逐渐占了上风。
李克用联合在北边崛起的契丹国主阿保机，歃血为盟，约为兄弟，准备一起进兵灭梁。哪知阿保机在了解到中原的局势后，大呼上当，马上撕毁了和李克用定下的兄弟之盟，转而和势力强大的朱温结盟。
李克用在与朱温争夺潞州（今山西上党县）时，满以为阿保机会出兵相助，哪知契丹兵却乘虚南下袭扰，梁军得以绕城修筑堡垒，把潞州围得水泄不通，号为“夹寨”，又称夹城。
李克用获此消息，气得天昏地暗，竟至背部毒疮发作，一病不起。弥留之际，他把儿子李存勖招至床前，嘱咐李存勖要丧事节俭，以薄葬了事，发丧之后27天便可除去丧服，不必服丧三年。国家大局重于一切，灭梁大业重于一切。并抽出三支箭，瞩望殷殷：“我一生有三事引以为恨，一是朱温害我之仇未报；二是契丹背信弃义之耻未雪；三是忘恩负义的刘守光幽州之地未取。此三者，我遗恨也。与尔三矢，你定要替我完成心愿。为父也就死而无憾了。”
这三支箭，各代表一件李克用生前未能完成的功业。李克用言毕而殁，遗恨未雪，冷泪满襟，享年52岁，时在908年正月。
李存勖哭着接受了父亲的遗命。
风云帐下
李存勖，李克用长子。史称其少有奇表，善骑射，胆勇过人，有乃父之风。李存勖自幼便生长于军旅之中，见惯了刀锋戎血，十多岁时便成为英勇的战士。895年，三帅逼京，勤王保驾的李克用派遣年仅11岁的李存勖晋见避难于终南山的唐昭宗。昭宗见了他，非常惊讶，轻抚其背说：“此子气宇非凡，与众不同，将来必为国家之栋梁，记住要为唐室尽忠效力啊！”特地赐赏他翡翠盘等珍宝，唐昭宗还对左右说：“此子可亚其父。”李存勖“亚子”的小名由此而来。只是唐昭宗不曾想到，被他预言可亚于其父的李存勖所建立的功业远远超过了他的父亲。
丧事刚一办完，李存勖就设计捕杀了试图篡位的叔父李克宁。
当时，晋梁之间，潞州之战正酣，内议多主张罢兵休战。李存勖力排众议，谓诸将说：“梁人幸我大丧，谓我少而新立，无能为也，宜乘其怠击之。”李存勖全身缟素，以哀兵之势南下攻伐，兵书云：“哀兵必胜”。行至三垂冈，李存勖触景生情，叹曰：“此先王置酒处也！”
当初，李存勖5岁时，曾跟随父亲作战，一次路经三垂冈，岗上有唐玄宗庙，李克用便在庙前置酒，伶人奏起了百年歌。当《百年歌》由少年演奏到老年期时，声调极为苍凉凄苦，大家的心情很沉闷。李克用感慨人生易老，预言20年后李存勖将接替自己率兵征战。
果然一言成谶，三垂冈一战定天下，距离李克用的预言正好20年。
李存勖触及前事，不禁唏嘘，将士皆怀必胜之信心，众志成城，趁着漫天浓雾，率领周德威等将领分兵直捣梁军的营寨，梁军毫无防备，被李存勖杀得丢盔弃甲，狼狈逃窜。当身穿孝服的李存勖出现在被围困一年之久的潞州城下时，陷入绝境的守城将士们，激动得泪如雨下，喊声震天动地。
潞州之战，李存勖不仅树立起自己的绝对威信，而且彻底扭转了在晋梁之争中所处的颓势，从此一世枭雄的朱温优势顿失。朱温惊叹道：“生子当生李亚子。李克用虽死犹生！我的儿子与他相比，简直猪狗不如！”（《资治通鉴》卷266）
清人严遂成曾作《三垂冈》一诗，盛赞其事：
英雄立马起沙陀，奈此朱梁跋扈何？
只手难扶唐社稷，连城犹拥晋山河。
风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。
萧瑟三垂冈下路，至今人唱百年歌。
所咏就是李克用、李存勖父子的英雄传奇与三垂冈往事。借凭吊古战场感叹历史沧桑，歌颂英雄业绩。三垂冈战役奠定了灭梁之基，常为后人称道。毛泽东对其父子评价甚高，在评论三垂冈战役时说：“康延孝之谋，李存勖之断，郭崇韬之助，此三人可谓识时务之俊杰”，并称李存勖的战术是：“先退后进”，毛泽东主席非常喜欢这首诗，晚年常独自吟哦。并说，我现在是“鼓角灯前老泪多”。
得胜之后，李存勖回到了晋阳，便开始了系统的整顿改革。他任命李存璋为河东马步都虞侯兼军城使，负责整顿军纪。为提高战斗力，他制定了严格的军律，下令骑兵在见到敌人之前不准乘马，步兵和骑兵战斗部署已定时，必须保持严整的队形和阵式，不得随意跨越防区地界，以防止发生混乱，给敌人以可乘之机。分路进军时，到达集结地的时间不得延迟，违者斩首。这次改革收到了极大的效果，三军将士作战都勇猛向前，以一当百。同时，在政治与经济等各个方面，也进行整顿。命令各州县保举贤良之人充任官吏，罢黜地方的贪官污吏。同时减轻人民的租赋税收，抚恤孤儿与老人，为民平反冤狱，严厉打击盗贼。
李存勖身体力行，每当路�