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奢华丰盛的晚宴上，学子们依旧各个谨慎处事，因为他们至今摸不透皇上的喜好。其实呢，他们是多虑，祁修年自己都不清楚中意何事。
他倚在龙椅背上，手持酒盅先饮一杯：“诸位爱卿各执所长，朕深感欣慰，今日不醉不归。”
皇上都喝了谁敢怠慢？所有人举杯一饮而尽，一杯下肚，婢女即刻上前斟满，话说谁都不傻，大伙似乎都看出点门道——皇上有猫腻。可皇上即便有猫腻也得硬着头皮喝啊。
待菜过五味酒过三巡，饭桌上的气氛也算活跃起来。祁修年斜了身后一眼，他还惦记着那个小滑头呢：“小凳子呢？”
小路子上前一步回话：“小凳子今日不是陪您狩猎去了吗，此刻正洗洗涮涮呢。”
祁修年想起小凳子血葫芦的德行，不由抿唇一笑，那小子个头不大，打杀起来跟疯魔似的，眼睛都杀红了，嗯，他就喜欢不要命的。
“叫他过来，朕要叫他演节目助兴。”祁修年嘴角噙着坏笑。
小路子领命离去，他算是看出来，皇上这是跟小凳子扛上了，自求多福吧小凳子。
此刻，叶思蕊正坐在大木盆里泡热水澡，身旁是一套崭新的太监服，还有一顶有名堂的顶戴花翎，她……升官了。
小路子推门而入，叶思蕊听到脚步声即刻缩进水里：“谁啊！进来都不敲门？”
“哟嘿，身份刚提脾气就跟着来了啊？”
“……”升到头也是个半残，有什么值得高兴的。叶思蕊只露出一个脑瓜，她分明勘察好情况才敢洗澡的，这会儿路公公应该侍奉皇上吃饭啊……“路公公也洗澡？”
“美的我，皇上叫你赶紧过去。”小路子一转身坐在木椅上休憩，锤锤腿揉揉腰，奴才可不是好当的哟。他不由看了叶思蕊一眼，发现她长发湿漉披肩，容貌清秀：“别说，你小子挺俊俏，长得真像女娃。”
“真的啊？好事坏事？”叶思蕊装傻充愣问道。
“有好有坏。”小路子抿唇一乐。后宫这地方乱，杂七杂八的烂事也多，他道听途说一些关于后宫嫔妃之间的传闻：深宫大院独守空房，难免耐不住寂寞，据说那些细皮嫩肉的太监时常遭到女眷们的调戏与戏耍，扒光了满院子跑圈都是轻的。
小路子不出去，叶思蕊没法出水，她紧蹙眉：“奴才随后就到，您先忙去吧。”
“你以为洒家愿意等你呢，你一人进不去膳馆，皇上指名道姓叫你演节目，咱可不敢怠慢。”
叶思蕊眉头拧成麻花：“演啥啊，我不会唱歌跳舞。”
“那就是你的事儿喽，咱只管带你过去。”小路子翘起二郎腿：“不过这话说回来，你小子真是熊大胆，胆敢跟皇上耍心眼子，皇上是何许人也？那是万人之上的真命天子！……你啊，自己掂量着办吧。”
“我没得罪皇上吧，不就是拿只松鼠充数来着么，您想啊，后宫几百来个嫔妃女主，叫我挨个给她们洗脚去，换您也得拼了。”
小路子一想也对，那还不把手给洗脱了皮：“得了，别扯闲篇了，皇上等着呢。”
“您先出去成不？我害臊。”
小路子不屑一哼，并未多说便走出浴汤，太监都这样，不愿意让旁人看见残身，他也理解。
叶思蕊见他一出门，急忙蹿出水换衣裳，不过这套新太监服领子太低，露出了金锁环的边边角角。所以她把裹胸布撕下一半缠绕在脖子上当纱布，正好可以说是捕猎时受了伤。她边穿衣服边琢磨……席子恒也在饭桌上，她如果就这么出去非露馅不可。既然皇上逼她出个节目，叶思蕊索性找了块布蒙在口鼻上，皇上要问起了，就说是节目需要。
膳厅之中，所有人都喝得五迷三道，两旁有弹曲助兴的，就跟到了大酒楼差不多。
叶思蕊见祁修年两眼发直，双眼微醺，心里暗自庆幸，喝多了好。
祁修年假意醉酒，但双眼确实微红，也成了他最好的障眼法。他斜了叶思蕊一眼，注意到她脸上的黑布：“你这是唱哪一出？”
“回皇上的话，您不是叫奴才出节目吗？奴才扮演江洋大盗给您翻几个跟头助兴。”叶思蕊的目光时不时飘到席子恒脸上，几位学子正在吟诗作对，席子恒儒雅浅笑，应对自如。啧啧，还是她哥长得最顺眼，老好看了。
祁修年顺着她的视线扫过西边几人一眼，他似乎看出些端倪，而小凳子处心积虑接近他或许就是为了某种目的：“受伤了？”
叶思蕊抽回眼神，摸了摸脖子：“轻伤，无大碍。”
“可朕不想看翻跟头，你跳只舞吧。”
“？！”……“奴才不会跳舞。”
“嗯？！……”祁修年故作不悦地挑起眉：“朕的话听不懂？”
叶思蕊心中低咒三百句：“懂，那奴才给您扭段大秧歌。”
祁修年摇摇头，含笑继续刁难道：“朕要看新鲜的。”
给你跳段脱衣舞够新鲜！行吧，他既然非要看她出洋相，那她也豁出去了……“芭蕾如何？”
祁修年从未停过叫“八雷”的曲目，笑眯眯地应了声。
叶思蕊哪会跳什么芭蕾啊，不过她看电视里那些舞蹈演员就是踮起脚尖满场飞，然后大展手臂在原地转几个圈圈，姿势跟太极拳有点像。
她从乐师那借来两根彩带，随着美妙的旋律开始胡跳，踩不上点那都是小事，能蹦跶起来就行。古代宫廷可没见过这种怪异滑稽的舞步，虽然不怎么优美吧，但样子挺逗趣的。叶思蕊跟猴似的满场乱窜，桌旁诸位无不看得欢天喜地。叶思蕊故意将彩带扫过祁修年脸颊，祁修年也未生气，只是和颜悦色地望着她……这小子耍得何步伐？脚尖时起时落的，确实好玩。
叶思蕊今天是洋相出尽，跟杂技团的小丑似的惹得一干人等哄堂大笑。叶思蕊则是气得咬牙切齿超不爽，要是鞭子就好了，抽缺德孩子一个满脸花！
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微服“打架”
酒宴散席后，祁修年坐上龙轿回后宫歇息。他已大致将每位学子的言谈举止琢磨了一下。其中有两位的表现最令他感到较为满意。一位：乃吏部尚书子嗣，刘德仁。吏部尚书掌管全国官吏的任免、考课、升降、调动、封勋等事务。官居本朝二品位高权重，博学多才、为人正直乃首要准则。第二位：便是无身份背景的席子恒，席子恒脑筋活跃、处事谨慎，也正因他无背景可寻，当个稽查院御史彻查贪官污吏倒是不错。而且席子恒在方才的交谈中，提到祁修年在猎场所出题目中的疑点，这点令祁修年甚为满意。巡察使乃本朝三品，但费力不讨好的职务，要不怕得罪人。
祁修年卧在龙榻上，若有所思地搓了搓下巴，刘德仁和席子恒的职务他基本算是定下了，此刻就剩状元榜首，二选一。
他一歪头看见正替自己捶腿的小凳子……小凳子似乎与席子恒相识，而且眼神儿总在不经意间飘一下，难道小凳子也是想帮席子恒走后门才献媚讨好的？
叶思蕊困得直打蔫，她昨晚就没睡好，再加上骑马打猎跳芭蕾，早已疲惫不堪，刚以为能睡觉了，祁修年又叫她给捶腿揉腰，资本家都没他这么能剥削。
“朕此刻有道难题左右为难，你给帮着选选。”
“您说……”叶思蕊耷拉着眼皮犯迷糊。
祁修年故作苦恼地叹口气：“状元只能选一位，可朕看中了两人，头疼哟……”
叶思蕊一下子就清醒了：“谁呀？”
“一位是吏部尚书的子嗣刘德仁，另一位嘛……”祁修年慢悠悠地坐在身：“现任京城衙门的师爷，席子恒。你跟在朕身边也观察了几日，平心而论，你觉得谁更合适当状元呢？”
叶思蕊顿时眼珠一亮，她就说席子恒有出息吧！……不过，她刚要替席子恒说几句好话，却看出祁修年神色中的异样，虽然不明显，但她凭反侦察的敏锐度，确实能闻到一股试探的味道。她顿时话锋一转：“奴才没注意看过，再者说这种大事您得自己拿主意。”
祁修年微微一怔，莫非他也有看走眼的时候？他继续诱惑道：“当上状元郎，朕必赐婚，倒时就算半个皇亲国戚了。”
“……”叶思蕊心里咯噔一响，她可不希望席子恒娶别的女人，虽然席子恒也没打算娶自己，可眼睁睁看着哥跟别的女人眉来眼去！心里超不爽……叶思蕊下意识地一拳捶在床板上，哥哥是她的是她的！哥啊！深宫大院太危险了，娶了公主那就得当三孙子，妹妹说的可是心里话！……“奴才觉得刘德仁更合适当状元，有家世有文采，与公主是门当户对。”
“……”祁修年睨了一眼她愤怒的小拳头，愣是未看出小凳子究竟向着哪边说话。
他也感到乏了，躺回枕边闭目养神：“接着捶……”
“是，奴才捶到何时？”
祁修年抿唇坏笑：“等朕……醒时。”
“……”舅舅个礼帽的！她不用睡觉啊喂？！
叶思蕊通过这件事明白一个道理，因为地位悬殊，她和祁修年根本不在一条起跑线上，所以何来公平、何来竞争？此刻，泻药什么的小伎俩已经满足不了叶思蕊蓬勃而起的怒火，她必须把祁修年骗到小黑屋里先暴打一顿解解气再说！
……祁修年假眠而卧，眼睛眯起一条小缝儿观察小凳子的一举一动，看小凳子咬牙切齿的模样恨不得要自己一口，他暗自得意：朕来者不惧也。
※※ ※
次日清晨，鸡还没打鸣，祁修年便起身上朝。外面人看皇帝坐拥江山风光无限，但其中的辛劳唯有皇帝自己知道，当然那些不务正业的昏君抛出在外。
叶思蕊趁祁修年上朝时，赶紧回房补觉，睡了也就一个时辰，皇上又下朝了。不知怎的，祁修年忽然心血来潮要出宫走动走动，还要玩微服私访这一套。
叶思蕊和小路子帮祁修年换好便装，她还以为没自己事了，可祁修年居然还不打算放过她，还笑得跟“黄世仁”似的：“小凳子，换身女装给朕瞧瞧。”
“……”叶思蕊明白他没安好心眼，换女装不是问题，被戏耍也不是问题，问题是她现在很困！……叶思蕊愁眉苦脸地皱起眉：“皇上，奴才还没睡觉呢……”
祁修年慢条斯理地品着茶，不言不语逼迫她。
小路子见小凳子想反抗，生怕惹怒皇上，所以他急忙命婢女取来一套民间女子的衣衫：“快去快去，回来再睡。”
叶思蕊气得无力：“……胸口还用放扣两个茶碗装装样子不？”
祁修年笑眯眯应声，危言耸听道：“扮出来若不像女子，朕得罚你。”
一听这话叶思蕊来了精神，行吧，缺德孩子不就是想看她出丑吗？那她还就打扮得花枝招展跟臭美妞儿似的给他瞧瞧！
……
叶思蕊独自关在房里梳洗打扮，描眉画眼折腾了半个时辰。这会儿走回寝宫，亭亭玉立地站在一旁，算是真给祁修年整了一个下马威。
小路子上下打量叶思蕊，若不是辨得出