“是吗？”黄大香苦笑了一下，她知道吴枣秀又时也是个敢说敢做敢于袒露内心的人，在她面前更是无所顾忌，平日里，两人一块私下说笑，吴枣秀就曾几次坦然表白，没有男人的日子她是无法过下去的。黄大香理解她，她们的情形是有些不同，“枣秀，我说你如果有个孩子便好。”
“你是说我有个孩子便能守着么？我才不，我便是有孩子也不肯这么苦守着——你就真是这么心甘情愿？我才不信，我看你还是得找个男人好，人生一世，这么没日没夜地苦熬值什么呢！再说，像李松福这种人也不会看轻了石贤的，你说不是么？”
吴枣秀多次出过这主意，今天她是决意要掏出黄大香的心里话来。但黄大香避而不答，她这会儿在想着该谈谈吴枣秀在姜家怎么过下去的事了。
“李松福是好人，他对石贤也喜欢，不过，我没那份心思，你刚才不该捉弄他呢，我是不能──可你呢，年纪还轻，倒是我该跟你说说你的事呢。。。 ”
“嘻，你便老了？”
“不说我吧，真的。我的事已经想好了，日子过得再苦点再累，为着石贤这孩子，我也情愿。。。 ”
“可这哪是说得定的事呢？你找个男人，兴许石贤往后的日子还会过得更好一点也难说！”
“你不是也讲‘难说’吗？我就怕这个‘难说’和‘兴许’。有话说，宁要讨米的娘，不要做官的爹──反正我这分心早已经死了，可我得跟你说说你的事呢。。。”
“你不说我也知道。姜圣初究竟让你传什么话了？告诉你吧，无论如何，我死也要死在姜家的门外，就这话，你还要跟我说什么呢！”吴枣秀斩截地说，“提起那些事就让人烦心。”
“你也不用生气，”黄大香耐心地，“我心里能不是向着你？你又不是不知道姜圣初的为人，他可凶着！”
“管他！再凶还能活吃了我？吃了我，我也得撑死他，来生来世他也不得安宁──求你不说这些了吧！”吴枣秀缓过口气，“香姐，我知道你待我好，可你不用替我操心。你还是听我一句话：认了李松福这人吧，世上‘老实’二字最难寻，最难得！”
两人一时话不投机，默然不语了好一会，黄大香又把话拨回来：
“我是让你对姜圣初提防点，可也得哄着点，你不知道他安的什么心！”
“啊，你知道他安的什么心？那就你说一说也无妨。”
“他，他。。。 他想让你作个‘小’，连国芬也。。。 ”
“真想得美！是他让你来劝我？”
“。。。 我这只是让你心里有个底呀，我不跟你讲，怎能够安心落意？”
“你作难了不是？”吴枣秀笑了，“真要说，我便告诉你，他那种人还能把心思瞒得下来？他是先和我说了，想作又没有做成，这才去找你来说的！”
“啊──是这样！”黄大香恍然大悟，“可没听你向我露半个字。。。 你！”
“告诉你有什么用，你能帮我去杀了他不成！”吴枣秀神情泰然，“不理睬他就是了。”
“看来，这是姜圣初拿你没办法了，”黄大香见吴枣秀如此轻描淡写地说话，也感到轻松了许多，“难怪他这么牛大马大的一个人还跪下来跟我磕头许愿呢！”
“这可让你左右不好做人了吧？管闲事，操空心的人活该！”吴枣秀又笑着告诉黄大香，“你去对他说好了，你说你劝过了我，我让你回他话，眼下，老娘正给他兄弟守着孝，他却生出这分心来，连猪狗都不如！你便这么说。”
黄大香觉得这话倒是占着了理，暂且可以哄着拖着他姜圣初过得去一时，便说：“好吧，听你的好了──今晚特别冷，这火笼全无一点热气了，待赌场散还得老一阵，我们早点儿收摊吧──回家怎么也得烧把火烤烤，要不会冻僵的。”
“先冻死的见阎王，后冻死的看道场！”吴枣秀起身帮着收捡东西，忽然冒出一句：“那我说你呢？”
“我怎么了？”黄大香不知所问，“你要看我的道场？”
“不是，不是，你这种人怎么说也不该死，所以，我才问你，我刚才跟你说的话到底听还是不听？你不说个明白，我便给你作主了，明天我找李松福说去，”吴枣秀认真地，“你真要是讲良心，你就别让人家等苦了，这也是积德积善呢！”
“你发了什么疯？我什么话没说个明白？”黄大香真有些生气了，“我有孩子守着，还哪能有嫁人这心思！我借了李松福的，欠了李松福的，也只认个‘还’字，他的人品是好，可我的命运不好！”
“你这人真是怪！”吴枣秀不说了。
两个女人收拾好了摊担，挑起来，相拥着回家去。
“女人的命都苦，走哪条路都难。”走了一程，黄大香又颇有感慨地说。
“也只除了你，再没有哪一个人愿受你这份罪，你定要自讨苦，自作孽，我也没办法，让李松福去上吊好了！”这是埋怨的气话，但在吴枣秀的心里却能深刻地体察到黄大香处境的艰难，她是没办法：穷愁困苦、孤立无援，唯恐再有闪失。世道的坎坷跌宕不能不使她小心翼翼，为了孩子，她不敢有自己感情上、生活上的任何奢求。吴枣秀钦佩黄大香的宽容厚道，坚韧顽强，可她说，“我可学不来你──哟！”
吴枣秀一不小心，脚下打滑，踉跄了好几步，黄大香赶忙扶着了她，两人默默地走过了一段斜坡路，黄大香感慨地说：“别人不知道你的良心好，可我知道，只有你才肯这么真心实意地待我，你是在与我一起受这份罪啊！”
这两个女人有着各自不同的人生轨迹，前景或艰难，或险恶，都少不得相互之间的支撑与扶持，同时也少不了相互之间的担心和忧虑。
11
黄大香收摊回家，照例要用热水烫脚，再花很长一阵工夫去剪除脚掌上不断增生的层层厚茧。二更的梆声已经远去了，她却仍然没有睡意。她把孩子向床里边挪了挪，然后爬上床去。那双冻麻木了的小脚经过热水烫泡，现在已经回烧起来。她把赤脚伸在被子外面，又将油灯移近来，从枕头底下取出个小布袋，开始清数这个月的积蓄。正在这时，她似乎听到敲门的声音，大香嫂赶忙把布袋收拾好，再倾耳细听，果然有人在叫“香嫂”。
她问：“谁呀？”
外面的人吞吞吐吐：“。。。 见屋里亮着灯，我才叫门。。。 有句话想跟你说。”
黄大香听出是李松福的声音。她犹豫了一下，还是摸摸索索地穿好鞋袜去把门开了：“李伯，你有事？”
“孩子睡了？”李松福问。
“嗯，”黄大香一手把住门，站着问，“你 有什么事吗？”
“我是说，天这么冷。。。 ”李松福感到有些尴尬，他听得出黄大香问话的口气存有戒备，便不由退了一步，“天这么冷，那亭子正当着风口，你在那里面捱不住的。。。 ”
“你屋里坐吧，”黄大香觉得不该这样多心，便让开门，自己却仍站在门边不动，“我在亭子里呆惯了。。。 ”
李松福进了门，靠门边坐下，在暗淡的灯光下他也不敢抬起头来。好一阵才说出他琢磨了许多天的话来：“我说，我那铺面宽敞，可以腾出一半来，晚上你把小摊摆在那儿并不碍事，我就只为这。。。”
黄大香从门口移步进来，也坐下。她想这个主意是好，在面食店吃夜宵的人也不少。但转过来又一想，还是觉得不妥，说：“那不好──我是说，白占了你的铺面，那铺面你出了租金啊。”
“这并不碍我的生意，租金反正是出了的，只要你愿意就成。。。 ”李松福仍没有抬头。
“不，不，”黄大香口气坚定地说，“小摊在街亭里摆久了，买东西的人都上那儿，还是那儿好。”
。。。
李松福是个没有多话说的人，稍稍坐了一会，再也想不出别的话来，只得站起身来，黄大香不知该不该再说点什么，犹豫间让李松福出了门，听着他的脚步向前屋去了，才又慢慢地关上门，下了闩。她心里感到不能平静：李松福是有那种意思来的么？
记得前年债主们上门索债，最后只剩下一张雕花叠架床，那是黄大香出嫁时的嫁奁，她很想留下来，姜圣初帮着说通了好几个债主，把他们打发走了。可总有不近情理的人，一个绰号叫张铁钩的，他看中了这张床，一定要拿它抵债，黄大香见他不肯通行，只得狠下心来认了。姜圣初给标价二十块银元，张铁钩左右只答应抵八块的债，这明显是压价，两方相持不下，黄大香不愿与人争吵，便忍痛降到了十块。可这张铁钩真是个铁钩，他一点也不肯松动，黄大香忍不住掉下了眼泪。当时李松福也在场，见着这情景，便悄声问姜圣初，他能不能买这张床。姜圣初做主说，谁有钱，谁愿出十块这个价，谁就可以把床搬走。可那张铁钩又从中刁难，说除非有人能替黄大香还清欠他的全部债务才有资格买床。就这样李松福只得为黄大香还清了二十块银元的债务，好不容易把张铁钩请出了门。李松福并非很有钱，这二十块银元可能是他所有积蓄的一大部分；他也并不十分需要这一张床，他只是可怜黄大香。当他提出这床不用拆也不用搬，算是借给黄大香用时，黄大香却不同意，说这床既然卖出去了，就不应该再留在她这里。她即刻请人把床拆下来，给李松福搬到前屋去了。黄大香只求容她日后想办法归还李松福多垫付的十元钱。此后，李松福一直没有索讨过那十块银元的欠债，这让黄大香既心存感激，也常有不安。
黄大香还没上床，后门边又有响动，这让她惊了一跳，再听，是吴枣秀在低声叫喊：“香姐快开门，我今晚得在你这里过夜。”
“怎么啦？”黄大香拉开了门，见吴枣秀牵着国芬，国芬冻得直发抖，“你把孩子牵来拉去的，受了凉怎么办？哎，快进来吧！”
吴枣秀胡乱几下就脱下国芬的衣服，把她向被子里一塞，说：“那边吵架了，我懒得听，也懒得劝，让他们去！”
“出了什么事？”黄大香问，“你大嫂子也没吵架的神气呀，姜圣初又发什么凶狠劲了？”
“大嫂子也可怜，成天地咳，咳，咳得缩成了一团，像个蜗牛似的，就剩下一个壳了！可她还是得挣着烧饭做菜，要不见她可怜的样子，我早不上织布机子了──再加件衣服吧，天好冷的。”
“几个人睡在一张床上能冷到哪里去？”黄大香也解衣上了床，“你嫂子这次怎么就敢与你大伯吵架了？他们到底为着什么事呢？”
“那还能为什么事？嫂子这回护着我说了几句，叫姜圣初有本事就到外面找个小老婆来，不要在屋里追得鸡飞狗上屋。这一次姜圣初竟没敢动拳头，因为大嫂把锅砸了，还说要放把火烧了这间屋。嘿，姜圣初也有他害怕的事，没了锅，明天就不知如何做饭了！”
“还是你睡中间，你这手脚冰凉透了。”黄大香仍坐着，“我像有点热似的。”
“热？你活见鬼了，准是要发病──要说话就躺下来说吧。”吴枣秀把黄大香拉进被子里，“刚才李松福来过？又给送什么东西了？”
“别瞎猜吧！”黄大香给小孩压紧了被子，又叹�
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