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李墨霞能够理解，男女大防是一道禁锢人性的藩篱，虽然有人宣扬了几十年的男女平等、个性解放，那破除封建礼教的口号也喊得震天响，但是，在这乡间小镇，至今见不到有多大的松动，怪不得吴枣秀多这份心。正当李墨霞感到为难时，吴枣秀推门进来。她不料李墨霞在座，招呼一声又想退出门去。她说：“我特来告诉香姐，今晚得下了那匹布才好，如果有事你可别等我了。”
“我没有事，可你也不用这么急着走呀，”香姐叫住枣秀，“工夫在手上，坐一会无妨。”
李墨霞也连忙让座：“枣秀，坐一坐吧，我正有事，还想去找你呢。”
“你找我？”吴枣秀只得留下来，“是要说国芬上夜校的事么？”
“是呀。。。 你先坐下吧。”李墨霞说。
“如果只为这事，我答应你就是了。”吴枣秀说，“既然国芬惊动了你们这许多的人，我作姑妈的再怎么样，也拦她不得了——我这不是在跟你们说戳气的话！我当了一辈子牛马，何必还要死死地揪住下一代人呢——这会儿我便去跟国芬讲，让她明晚去上夜校就是了。”
吴枣秀爽爽快快的应承让人感到十分意外。黄大香与李墨霞都未来得及答话，吴枣秀便告辞了：“事情就这样定了，我还敢当着你俩的面胡乱应承么？”
吴枣秀的话是认真说的，她这思想情绪突然转变的过程还相当复杂：黄大香对国芬的同情感染了吴枣秀，毕竟是她这当姑妈的委曲了自己的亲侄女；李墨霞出面为国芬说话，又让吴枣秀为难，她不愿在这件事情上作得铁面无情；吴国芬四处奔走，虽然让吴枣秀恼火，但她了解到国芬并不是和姜信和合计行事，而且张炳卿也上了夜校。这些都是吴枣秀改变态度的原因，然而更主要的是，在吴枣秀的思想深处也触发了某种新的意识，再加上田伯林的从旁劝说。
那天早晨，吴枣秀听姜圣初的女儿银花说，国芬上小学校找李墨霞去了，她赶紧去追。在路上，突然发现田伯林走在前面，便放慢了脚步。见田伯林进了小学校的大门，她觉得跟进去并不妥当，只得转到学校围墙的侧面等吴国芬出来。这时，学生们一遍又一遍唱着歌曲在操场上集合列队举行朝会，吴枣秀不觉被吸引住了。她没有上过学。由于父母过世得早，她的童年时代，连在放牛坪里与同伴玩耍嬉戏的机会都少；成年后，日子又过得不顺心，常是自暴自弃自怨，有如一头困兽。这时，一百多名小学生整齐、嘹亮的童音汇成的歌声，有如一泓清澈温润的山泉，让人感到一种身心沐浴其中的畅意。吴枣秀从墙洞里望去，见学生们正拍着手，踏着步，列成几方队伍，然后，随着哨音、口令立定下来。孩子们纯真可爱的面庞，认真操练的身姿，使人感受到一种蓬勃的生气。吴枣秀十分羡慕，也十分感动，她甚至对姚太如向小学生所作的演讲也听得入神。她不一定能确切地领会“社会的未来”、“时代的先锋”、“创造新的生活”等词语包含的意义，但她同样能受到激励，她有着自己的理解和感受。这是一个触发点，积郁在她内心深处的许多忧愁怨恨、苦恼幽思，立刻升华成一种新的意识：为什么一定要后人一代又一代地过自己这样的生活呢？便是自己，也应当设法去寻求另外的出路才是。
学生的朝会结束了。吴枣秀没有再进学校去找国芬；而国芬早在吴枣秀看学生举行朝会时，就已从另一条路回家去了。
吴枣秀一边思忖一边往回走。恰巧田伯林从学校出来，赶上了吴枣秀。他招呼：“枣秀，你去了哪里？我还有件事情与你说呢。”
吴枣秀见田伯林向四周打望着，她也还多少有点顾忌人言，便说：“真有事的话，就上你屋里去说吧。”
这是吴枣秀第一次进田家。他们是两个都需要对未来的生活前途重新进行选择的人，能说的话自然不少。田伯林从外地见到的新闻说到自己家里的风波，最后也讲到刚才见到国芬的情形，对国芬上夜校的事谈了自己的看法，虽然，吴国芬向他求助是过后一天的事。当时，吴枣秀默认了田伯林的一句话：“看眼下这种时势，我们自己还不知道自己该怎么办，这事你就由国芬去吧，她人也不小了。”
吴枣秀也强烈地感受到了这社会的动荡。有句话叫“乱世出英雄”。她不可能成为英雄，但在旧的政治制度濒临崩溃，社会结构将要发生急剧变动的时刻，生活确实给每个人的未来提供了多种选择的可能。
在吴枣秀同意国芬去上夜校的那一天早晨，她叫过国芬，还是作了某种暗示。她问：
“听姜信和说起来，人人事事不如他，那夜校就象是只为他办的一般，真有那么回事？”
“我没去过夜校，怎么能知道？”国芬回答说。
“这夜校你是一定要上了？好吧，你要去便去，是为了认字读书也罢，是想着哄吵玩耍也罢，我全都由着你了，不过，你心里得放明白些，”吴枣秀神情严肃地说，“这个世界上的人，谁好谁坏，你得认准！如果你跟错了人，进错了门，那投河上吊抹脖子就是你的事了！”
吴国芬没有回话。她姑妈至少有一点没说错，她并不只是为着上夜校而钻天入地闹着非上这夜校不可。
３６——４０
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张炳卿与姚太如已经有过好几次深谈。他完全接受了姚太如的看法：要改变眼前这世道只有共产，共了产，人才能平等；平了等，世界才会真正太平。而要成就这桩大事，一个人、几个人自然不行，非把大多数的人集合到一起不可。张炳卿相信姚太如、仇道民他们都是早就连通一气，有了组织的，他也知道那次李青霞等人正是奔共产这个目标而去，所以，他向姚太如表明了自己的心迹：他希望与这些人站在一起，坚决走共产这条大道。他不惧怕这条道上的任何艰险，—个整日里躬腰屈膝爬在地上编织竹器的小篾匠能有什么顾忌？在姚太如的房子里，共产党的组织正式接纳了他。从此，他感到自己的生活有了一种崭新的意义。他的一言一行似乎都与一个远大而崇高的目标联系起来了，即使是同样的篾匠活计，也不像原来那样是一种无可奈何，毫无希望的生活重负，即使是同样受苦受累也不像以前一样觉得枯燥乏味、茫然孤独和愁闷无解了。他一边编织竹器，一边哼着从夜校里学来的那首新歌：“快来，集合了，快来，集合了，我们要组成一支铁的大队伍；集合起来，集合起来，集合成一条新的长城。。。 ”
看张炳卿那快活无忧的样子，像是忘了还有件相亲的事。前些日子里，他与伯父以一种奇特的方式互相较劲：两人都少言寡语。重活，张炳卿争着揽下来；吃饭，张仁茂把好菜留给侄儿。有时，张仁茂干脆坐到后门边喝几口老酒，就去蒙头睡了。而这些天，张炳卿变了，他唱进唱出，还找出些无关痛痒的话来与伯父说，可就是只字不提去相亲的事。
张仁茂失去耐烦心了：这个兔崽子，他是拿定了主意不听我的话！
这时，彭石贤、张华玉等几个小孩来了。他们先是让张炳卿教唱歌，唱了一遍又一遍，唱够了，又死缠着张仁茂，非要他讲故事不可。张仁茂不答理，他们便把放在地上未编织成竹筐的篾片弄得乱七八糟的。张仁茂见状，立刻吼起来：“走开，走开，你们就知道烦死人！”
张仁茂本来是最喜欢孩子的，也爱逗弄他们，平时孩子们在他头上洒尿，他也从不上火，反倒笑嘻嘻地。今天这一吼，吓得孩子们四散奔逃。张炳卿知道这是为什么。他决心与伯父好好谈谈，便带着活计坐过来，说：“伯，这都是些不懂事的孩子呢，你犯得着生他们的气？至于另外的一些事情，你也用不着操心，何必烦了自己？”
张仁茂还没发话，吴国芬兴高采烈地跑进屋来。她亮着嗓子重重地叫了一声“张伯伯”，便转过身亲热地对张炳卿说：“炳哥，我姑妈答应我去上夜校了！这事还亏得李墨霞老师为我说情呢，往后你就每天等着我，我一忙完事情便来邀你去上学，你说这样好不好？”
张炳卿偷偷地望了伯父一眼，见他绷紧着脸，甩下手上的竹筐进屋里去了。张炳卿只得含糊地应着国芬：“这。。。 自然好，不过，不过。。。 你姑妈真答应了？”
“我就知道她最终还是得答应的，为什么不答应？偏是你多心！”国芬见张炳卿没有吭声，只猜想他是碍着他伯父的面，放肆不得，看他那耳根都红了呢。别人都说张炳卿像个大姑娘，实在是比大姑娘还不如，国芬便侧转身子，用手使暗劲推了张炳卿一下，“我跟你说，往后你每天都得等着我，我一有空闲便来找你。如果你有什么别的事也一定得叫我一声，比如贴传单什么的。。。 我问你听到了没有呀——你伯走开了，怎么不敢回话？”
张炳卿知道国芬这是在有意逗弄他，真不敢回话，只说：“你不坐坐？”
“坐什么！有你伯在，你便是只老鼠似的！”国芬斜着眼向张炳卿噘了一下觜唇，笑着跑了。
张仁茂从屋里出来，瞥见侄儿正在愣神，叹了口气，又坐下来拿起竹筐，但他编织不下去了。他叫张炳卿：“进里屋去吧，我有话跟你说。”
张仁茂叭嗒叭嗒了几口烟，丢下烟杆，低着头，看也不看张炳卿一眼，只管滔滔地说下去：“我知道，你是不愿听我的唠叨了！你嫌我操心多了，是我让你心烦了。可我还得说几句：这世上的事能有几件真由得了自己？我是过来人，见过历过的事情多了！天底下的路太长，人的日子却太短，有些机会一旦丢失便很难再找回来。我这不是后悔自己走错了路，也不是说眼下你走的路就一定是错，要不，你常常半夜不归，外去串朋串友，我能不吭一句声？我猜得出你们在干些什么！那姚老师半晚在门外学猫叫，招你去贴传单，你当我真睡着了？这一切并非我心里不明白。但我全都依了你！我这作伯父的只想顾着你，并不想碍着你。可你现在人大了，二十多岁还不愿成个家，时光一晃便是三十、四十的，到那时，下山的太阳不等唱歌郎，一旦事情弄结成了团，会更分不出心思来，那时再提成家的事就晚了。有一点你该知道，张家三代就你一根独苗，这些年我一直老守在你兄妹俩的身边，一来是为祖宗尽孝，二来是为你父母尽心，三来是为你们尽力。现在，我为你做主找了个女子，看你这样子，你定是不想要了！这也没有办法，算我白费了许多年来的心血。。。 既然你亲也不肯去相一相，有话也不愿意跟我讲，说不准哪一天我也可以撒手离开了你们。我这几根骨头是不用什么人收捡的，我从来没想过自己要怎样收场，到了收场的时候，怎么都一样，都没什么要紧的，你该知道你伯是这样一个人！”
张炳卿原来想好了许多的话要去说服伯父，但这时他却开不了口。他是个重情重义的人，从没有听伯父对他说过