军陆战队第15远征队汇合，该部队约有一个营，从波斯湾出发，意在控制乌姆盖斯尔港的重要设施。
在随后的72小时里，第3步兵师的先头部队攻入伊拉克境内约250英里，为后续部队清扫出一条宽阔的沙漠地带，夺取了塔里机场，控制了幼发拉底河上的一座桥梁，他们绕过了沿途经过的城镇。其意图是避开人口稠密地区，不与他们发生争夺。美军以敌军部队为重点，到达敌人的“权力中心”巴格达。总之，美军向纵深区域快速挺进。
乘坐汽车的第101空降师部队沿第3步兵师开辟的路线进入伊拉克。美国第1海军陆战师的部队从科威特向北部和东部运动，控制了鲁迈拉大部分的油田。在伊拉克西部，特种部队夺取了能俯瞰H…2和H…3空军基地的有利地形，成功阻止了利用该基地向以色列发射飞毛腿导弹。在伊拉克北部，特种部队与库尔德人联合行动，夺取一个空军基地。
3月21日夜，事先计划的代号为“震慑与畏惧”的空中打击启动。在三轮攻击波中，1300多颗炸弹和导弹投向了伊拉克的指挥控制系统、通讯、防空及共和国卫队和特种共和国卫队各部。大部分以巴格达及其周边地区为打击目标，但是，伊拉克北部和西部的一些设施也受到攻击。这些打击包括：约320枚战斧式巡航导弹；B…1和B…2型轰炸机；各种类型的攻击机均参与了战斗。预定目标是最大限度地减少平民意外伤亡的可能。A…10近距离“雷电”攻击机、AC…130武装直升机和F/A…18“大黄蜂”战斗机对地面部队的推进给予了支援，同时，还打击南部地区的伊拉克设施。大部分军事行动由美国承担，英国的歼击机和潜基弹道导弹给予了一些协助。美军还使用了陆军远程导弹。
这是数十年来主导美国空军作战思想的攻击模式。该理论主张，首先应猛烈打击并摧毁敌方指挥控制系统、防空系统和恢复能力。在敌人能预测到我方实际攻击能力，或者增强抗打击能力、做好舆论准备之前，同时完成上述作战行动。这反映了对独立的空军的一种骄傲，它不再受“地面部队”缓慢步伐的羁绊。这是1972年底，B…52轰炸机对河内发动大规模袭击的产物，当时，我们破坏了北越的防空能力，把越南领导人真正带到谈判桌前。在海湾战争中，美军已尝试了全力向巴格达市中心挺进的全胜战略，从那以后，在新的装备和战术下，这一战略得到了改进。
在科索沃战争中，空军仍保持大规模空袭的观念，获胜的理论模式是：实施专一的、持续的、彻底摧毁敌人抵抗意志的毁灭性打击。我方指挥官一再声称“要关掉贝尔格莱德的灯光”。即使在那里取得成功后，对于北约（NATO）领导人拒绝尝试如何获胜的理论，美国空军仍然感到不满，甚至有些愤怒。他们是如此的自信。在阿富汗，这一思想得以延续，不同的是，这里没有足够的、所谓有重要价值的目标。
但是，在目前对伊拉克的攻击中，在情报准确的情况下，战争指挥官汤米。弗兰克斯将军和国防部长有机会对该理论进行检验，而不必过分担心平民伤亡的风险。但通常，有些目标是达不到的，如不仅要减少对战后所需的民用设施不必要的破坏，还要保持与伊拉克指挥官继续进行投降谈判。打击是猛烈的，但不是没有限制的。空中力量理论仍然又一次未能得以检验。
对萨达姆·侯赛因本人的空中打击仍在继续。星期五晚，有报告说，萨达姆已向北转移到他在提克里特附近塞尔萨尔的行宫中。联军以密集的巡航导弹轰炸了该目标，据报告，袭击摧毁了整个建筑。
在最初几天，伊拉克人在全国的抵抗很微弱：包括又有几枚导弹打到了科威特；几辆装甲车在边界及附近交战并被摧毁；巴士拉和乌姆盖斯尔附近发生了一些炮击；两名美国海军陆战队员在交战中丧生；在巴格达上空出现相互协同的防空炮火（但不如12年前海湾战争期间所经历的那么可怕）。联军主要关注的似乎是非战斗减员。先是载有8名英国皇家海军陆战队员的美军直升机坠毁，随后，两架英国直升机相撞；在两起事件中，机上人员全部遇难。
随着战事的发展，联军正在形成强大的进攻势头，但是，在地面部队推进的同时，伊拉克士兵并未大规模地投降。大多数士兵只是换上平民装束逃走了，一些人在继续顽抗。不过，也未出现使用生物或化学武器的迹象，伊拉克平民的态度令人难以琢磨。哪里有欢庆的游行？哪里有支持美国的自发起义？伊拉克流亡者预言会出现这些场面，它们对于世界舆论和巩固美国和英国的国内支持非常有益。伊拉克民众的心理似乎矛盾重重，对美国和英国的支持表现得犹豫不决。
美国非常注重信息。在美国的操纵下，前伊拉克将领与伊拉克军事领导人进行接触。电子邮件的攻击在继续，无线电频率被用来播放联军的告示。“不要抵抗。不要使用化学武器。让你们的部队投降。”在巴格达，能够看到全世界有关美军部队推进的新闻报道，这也是众多宣传攻势的一部分，它扰乱了现政权，伊拉克新闻部长责令，巴格达的CNN记者离开伊拉克。
与此同时，伊拉克官员也发动了他们自己的新闻战，陪同巴格达附近的电视记者指认所谓的轰炸行动事故现场。许多美国以外的电视新闻播放了一些无助的妇女和儿童的画面，据报道他们是轰炸牺牲品。
这是一场现代战争：媒体是战争本身的组成部分。政府明白这一点。小的战术行动、过错和事故、平民伤亡几乎马上能对国内和国际舆论产生重大影响。公共舆论自身也成为一种战争武器，能对战争本身产生迅速影响。当局能够对公共舆论加以调动和操纵。美国媒体为其部队反对邪恶的独裁者而欢呼，与之相对，以半岛电视台为代表的新近出现的阿拉伯媒体，则描绘了战争的恐怖和美国的侵略。对于媒体，正如他们所看到的，这也许是真相，但也要考虑国内观众的收视率和公众接受程度。因此，不管喜不喜欢，真相只能是相对的。
但是，美国采取了最可靠的手段，最大限度地降低伊拉克的新闻战的效果：美国已经在空军、地面和海上部队中“编入”了500多名新闻工作者，至少包括一名来自半岛电视台的记者。尽管最初担心操作上的安全，但事实证明，编入计划是一个巨大的成功。记者能够展示美军士兵的面容，同时，他们也以前所未有的同步方式展示了士兵的不安、恐惧和地面战的艰苦。不管有意还是无意，至少在美国国内公众中，编入计划为战场上的美国部队赢得了巨大的同情。士兵的坚毅和直率巩固了业已高涨的对美国军事行动的支持。
具有讽刺意味的是，就连军方不愿展示的事故披露，对于增强媒体和部队自身可信度也带来了真实性和戏剧性，例如，一名美军士兵袭击了101空降师第1旅指挥官睡觉的帐篷。
而且，美国还采取严格的预防措施以减少平民伤亡，尤其在空袭效果方面，这在早先的战斗中做得相当出色。美军选择最小的炸弹和导弹，用摧毁目标所需的最低爆炸力实施打击。据说，在有些情况下，为减少对附近建筑的破坏，攻击点“偏离”了中心目标。空袭避开了可疑的化学和生物武器储存设施，也同样避开了发电站这类具有“双重用途”的目标。
尽管担心这种限制可能损害空袭效果，在星期六直至星期天，美军仍然保持高强度的空中打击。除北部摩苏尔周围外，美国空军对巴格达的伊拉克指挥控制和其它政府目标连续发动500多次攻击。
到3月23日星期六黄昏，第3步兵师的先头部队已经绕过纳杰夫城，到达距首都100英里的地区，在这里，美军首次遭遇伊拉克人有组织的抵抗。这里有几辆坦克、高射机枪，以及沿峭壁顶部延伸至沙漠、用沙袋垒成的弯曲的步兵掩体，还有几门火炮的支援，在卡尔巴拉周围，美军预料的伊拉克主要防御区域前面，这些部队形成了一个“安全地带”。
在莫哈维沙漠的美国陆军国民训练中心，美军已在计算机辅助军事演习和战前分队作战计划中反复演练过这些战役。理论很简单：先是侦察敌军；再使用空中火力和地面火炮实施远距离攻击，以最大限度地发挥美军的优势；只有在敌军遭受彻底打击后才与之进行短兵相接。但是在实战中，这一理论往往很难操作：令人忧虑的陌生地形、沙尘、噪音和突然遭遇的攻击。即使先进的技术也无法消除地形的全部影响，地面未预料的山谷里可能隐藏着敌军、或者雷场、或者无法跨越的壕沟。
但是，即使在这种情况下，理论仍然成立。美军的耐心让人不可思议。美军接敌部队锁定敌军，使用火炮和A…10“雷电”攻击机与之交战并摧毁他们，在几小时内，美军反复攻击直至伊拉克人荡然无存。这正是美国国民训练中心的观察家和指挥者所引以自豪的作战模式。同时，该师大部分的其余部队正在推进，全力追击，继续向前沿挺进。
彻底扫清了敌人的防卫地带后，第3 步兵师的先头部队推进到防御工事前沿，进而向北到达所谓的红色地带，即巴格达周围敌人主要的弧形防御阵地。在第3步兵师身后是第二支美国陆军师，101空降师的部队，他们乘坐汽车迅速推进，建立集结待命区以便其直升机能投入战斗。同时，特种部队的侦察分队、空中探测设备和无人驾驶飞行器用来确定伊拉克地面部队目标。
如果伊拉克已汲取了自身海湾战争和塞尔维亚的教训，他们将尽力隐藏自己的部队，将其分散部署到建筑物多的地区，在那里，部队不易被发现，而且更难以实施打击。如果接受了训练，伊拉克人会以小股部队作战，利用电信通讯和交叉火力阵地将它们连接在一起。而且，最重要的一点是，他们将认识到，面对美国的空中力量，自己的任务就是生存下来。按照这种思路，伊拉克人仍然有可能对美军发起近距离的顽强攻击，既可以在美军行进途中，也可以在巴格达城内。
问题是，在过去的十年里，伊拉克学到了什么？在红色区域，即环绕巴格达长约400英里的半圆形防御地带，有四个伊拉克共和国卫队师在此据守。西南方是麦地那装甲师，中心地区是汉谟拉比机械化师，东部是巴格达步兵师和阿尔尼达师。
每个师约有总数为1万人的部队。麦地那机械化师有250辆坦克、250辆轮式或履带式步兵装甲车和约60门火炮。但是，其中一些装备可能已无法使用，指挥官和部队或许已经开始感到恐慌，而且士气低落。因此，这不是武器对武器的战斗，结果会超出他们的意料。相反，伊拉克人已经摆放好了：他们是敌对武装，如果美国人独行其事，那么，在这些伊拉克部队进入美军战车视野之前，美国军械库中各种武器都可以用来打击他们。那时，伊拉克大部分武器将被摧毁；其领导人死亡、受伤或者逃跑；他们增援的希望灰飞湮灭；士兵只有逃跑或脱离战斗。这将是一场“不公平的交战”。它以美国飞行员和无人驾驶飞行器锁定伊拉克地�