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这时，天上风雨忽来，雷电大作，朱元璋跑到一棵树下避雨，他忽然听见空中有人说话：“谁在占着我的土地呀？”同时，空中又仿佛有另一个回话的人，提到了朱元璋父亲的名字。头一个人听了，说：“要是为了埋这个人，就算了吧。”过了一会儿，又刮起一阵暴风，扬沙折木，天色也变暗了。等到天色又亮起来的时候，朱元璋跑过去一看，地上裂开一道缝，他父母和大哥的尸身已经被掩埋了。这块地，就是现在凤阳皇陵所在地。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分漂泊僧人朱元璋
埋葬了父母和大哥以后，朱元璋就和二哥分别了，二哥年纪比较大，所以要离家到别的地方去谋生了。朱元璋孤苦伶仃一个人，几乎活不下去了。好心的邻居汪妈妈看他可怜，就给附近寺庙的住持送了点礼，劝他们收下朱元璋，她要让朱元璋去当和尚，图个温饱。对于朱元璋来说，当和尚是个走投无路的选择。一开始，朱元璋也不是什么胸怀大志的人。关于朱元璋为什么去当和尚，也有一些传说或附会。
传说，朱元璋出生后，不知为什么，一直不会吃东西。一天，淳皇（指朱元璋的父亲）在求医回来的路上，看到一个相貌奇伟的和尚坐于门侧。不料，和尚忽然发话问他道：“施主您去哪儿呀？”淳皇说：“我新生了一个儿子，但是不会吃饭。”和尚说：“这不碍事！到今晚子时（夜晚23点至凌晨1点），他自然就能吃东西了。”淳皇感谢了和尚后，说要是真如他所说，就把孩子许为他的徒弟。淳皇说罢进门要取茶招待和尚，出来却发现他不知到哪儿去了。到半夜的时候，和尚的话应验了，朱元璋会吃东西了。
还有一种传说，说在朱 元璋还是婴儿时，经常闹病。家里人为了让孩子好养活，就依当地风俗将孩子舍入寺庙，等孩子长大了，就让他当和尚。等到朱元璋长大的时候，朱元璋的父亲允许让儿子当和尚去，但是孩子的娘却不干了，事情因此拖延了下来，朱元璋他因此没有早早进入佛门。天有不测风云，后来村子里闹起了瘟疫，无奈之下，朱元璋请求二哥同意在家乡的於皇寺拜僧人高彬为师，邻人汪文帮助他完成了出家的仪式。
这两条材料都出自《天潢玉牒》。
朱元璋进的这家寺庙当年叫做於（wū）皇寺，后来改名皇觉寺。朱元璋当了皇帝后，于洪武十六年（1383年）在离原址东北十五里处重建皇觉寺，并改名为大龙兴寺。那年月，要想当个有饭吃的和尚，也不是容易的事。当灾荒同样威胁到寺庙时，和尚们也没饭吃了——“居未两月，寺主封仓。各为生计，云水飘”。朱元璋在寺里不过待了五十天，做了不到两个月的“行童”，什么都还没弄明白，就为生计所迫而离开寺庙，四处云游了，其时是元至正四年（1344年），朱元璋才十七岁。
风霜雨雪，夜月惊魂，莽莽天地，身如飘蓬。荒山古寺成了他的栖身之地，他只得靠别人的施舍勉强维持生命。作为一个游方僧，朱元璋形同乞丐，可以说是历尽艰辛。朱元璋“南历金、斗，西抵光、息，北至颖州”，走遍了淮西、豫南的山山水水，就这样一下子过了三年多。这时，朱元璋已经二十岁出头了。这三年中，他拓宽了视野，增加了人生经验，磨砺了在逆境中生存的本领。但朱元璋毕竟怀念家乡，于是又回到了皇觉寺。
《皇朝本纪》上说：“（朱元璋）复入皇觉寺，始知立志勤学。”在外面游历了三年的朱元璋回到皇觉寺后，开始发奋读书，伴随青灯黄卷，早功晚课，读书诵佛。在这期间，朱元璋“立志勤学”，除佛经外，也广泛接触了各类书籍。几年寺庙生活内学到的东西，成了他书本知识的主要来源。
尽管那时候的朱元璋不过是个普通的和尚，但他在寺中的生活也还是被神化了：
他住在寺庙里的时候，他的房间在晚上远远看去，常常会发出红光，等到人走近了，那红光又没有了，大伙儿对此都感到很惊讶。这说的是他第一次入寺头两个月的事。等他从外地云游归寺，情况就更玄了。有一天，一个红衣道士出现在寺庙的西北方向，他说：“这寺中有好人。”就是说，这间寺庙将来要出大贵人。
又传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖“缩”回去了。还有一次，老鼠把佛像前的香烛吃了，朱元璋很生气，心想你这个佛怎么什么事都不管啊？因此大笔一挥，在佛像背上批上五个大字：“发去三千里。”到了晚上，寺庙里的其他僧人都做了一个梦，梦见庙里的佛要走了，他们奇怪地问：“您为什么走啊？”佛说：“当世主遣发三千里矣。”第二天早上，众僧人发现佛像背后有字，就追问是谁干的。朱元璋说：“哈哈，那是我开的玩笑，那我现在把他放了他。”果然，到晚上的时候，众僧人又梦见那个佛前来道谢。佛早已知道朱元璋是“当世主”了。
朱元璋在寺中，一转眼又过了三年，如果没有意外发生，朱元璋这个和尚也许会继续做下去。以他的聪明勤奋，他可能会成为一个精通佛经的高僧，传经布道，终老一生。但是，到了至正十一年（1351年），他的人生发生了巨大的转折，他眼前展现了一片新的天地。鬼使神差，一个隐藏在草莽中的英雄，从此踏上了他的创业之路。朱元璋投军的目的原是为了活命，但当他驰骋在沙场上时，发现自己并不是弱者，自己不仅可以统领千军万马，也可以掌握自己乃至许多人的命运。那么，他又是怎样走上这条成功之路的呢？
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分乱中投军
元朝末年，政治腐败，民族矛盾以及阶级矛盾日益尖锐激化，冲突斗争一触即发，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民要活命，要改变现状，不能不拼死杀出一条生路。豪杰振臂一呼，应者四方云集。这年五月，韩山童、刘福通在颖州（今安徽颖上）揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。接着，徐寿辉起于蕲州（今湖北蕲春西南），芝麻李（李二）、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应，形成了滔天大势。第二年，即至正十二年（1352年）正月十一日，定远（今安徽定远）土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵于定远，定远、钟离一带数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明，元军一时间对他无可奈何。
这时元朝不仅统治者腐败，军队也毫无战斗力——“将家之子累世承袭，骄奢淫佚，自奉而已。”“但以飞觞为飞炮，酒令为军令，肉阵为军阵，讴歌为凯歌。”元朝派来镇压濠州红巾军的军队，不敢攻城，就在城外乱抓百姓，把抓到的百姓头上系上块红布就说是乱民，以报功请赏，百姓惶惶不安。
皇觉寺此时已不是安全之地，和尚们也可能随时被当做“乱民”抓走，朱元璋面临人生的一个重大选择。就在他徘徊无计的时候，他接到了友人的一封信。
友人来信了，谁来的信呢？原来是小时候一同放过牛的伙伴汤和。这时，汤和已经投了红巾军，在濠州郭子兴麾下做了个千户。朱元璋小时候就是孩子们的首领，汤和深知朱元璋的能力，于是他劝朱元璋“速从军，共成大业”。朱元璋生动地记述了当时的心情，是“既忧且惧”，一时不知如何是好。但这时已有人发觉朱元璋接到了叛军的来信，并要张扬出去，这会给他带来灭顶之灾。在形势逼迫下，他必须赶快拿出主意。是束手待擒，还是奋起反抗呢？他找一个“知者”（即智者）相商，这个“知者”出主意，让他去算一卦。他如言而往，到庙中当着神的面用两个杯算一算吉凶。
朱元璋发愿说，如果神指示他可以活着离开此地，就请神显示二阳，如果在原地不动为好，就请神显示一阴、一阳。他接连两次以二投地，得到的却都是双阴。神似乎没有回答他的请示，他感到迷惑不解。这样既不能出，又不能守，莫非是让我自己起义吗？要是的话，就请神再出示二阴，结果，他投下去，又得到二阴。朱元璋很害怕，起义造反将会面临巨大的危险。他希望得到二阳，这样可以踏踏实实地一走了之。于是他再投一次，结果仍然是双阴。朱元璋不死心，还是希望平安逃走，于是再投。不料，这次弄出个不阴不阳的结果，一不仰不扣，卓然而立，此时天意更加扑朔迷离。朱元璋希望上天进一步帮助他坚定决心，如果起义真的可以成功，就再给我两个阴。他咬咬牙，再投一次，希望出现“倡义而昌”的预测结果，果然，他又得到双阴。朱元璋紧张而激动，他终于下定决心，去投奔红巾军。
朱元璋跑到濠州，要投奔郭子兴。但是，红巾军的防范也很严密。在两军对垒时，忽然从城外跑来一个壮汉，守城军士不由分说，就把他抓了起来，要杀掉他。吵嚷之间，郭子兴听说了此事，跑过来一看，就见到了朱元璋。郭子兴觉得他相貌奇特，气宇不凡，就把他收了下来，留为亲兵。
那么，朱元璋到底长得什么样呢？《明史》里描述他的长相时说：“朱元璋姿貌雄伟，奇骨灌顶。志意廓然，人莫能测。”前八个字说的是外貌，后八个字说的是气质。也许朱元璋确实相貌不凡，他立刻给郭子兴留下了好印象，马上被收入军中，从此他的军旅生涯就开始了。
此后，凭着他的精明强干，朱元璋每战必胜，逐渐得到郭子兴的喜爱。郭子兴把自己收养的马公之女嫁给他，这就是后来的马皇后。在起义军中，郭子兴与孙德崖等人不和，有一次郭子兴几乎中计被杀，全靠朱元璋救了郭子兴一命才逃过一劫。从此，朱元璋更加得到他的信任。
第二年春，元将贾鲁死在军中，围困濠州七个月的元军撤退，濠州解围。朱元璋回到老家，替郭子兴招兵买马，很快就召集了七百多人，带回到军中献给郭子兴，郭子兴升他做了镇抚。不久，朱元璋见红巾军各将领之间矛盾重重，郭子兴势力难以壮大，就把自己统领的人马交给了别人，精选了二十四人南下定远——这其中就包括后来他的心