败残兵将回了郯城大营。
此刻，饮马川大寨的正厅上，一众好汉正竦然雁立，居中端坐着两人，一个是饮马川寨主“赛玄坛”晁景龙，另一位正襟危坐、脸色凝然的便是“吴铁口”。
一众好汉正自肃立俟命，忽见“吴铁口”嘴唇微动，说了一句，那声音温文尔雅，煞是悦耳，但众人听了，一个个都吓了一跳。
只听他说道：“左右，将那‘绝命桩’抬上厅来！”
提起这饮马川大寨上的“绝命桩”，在场众人无人不知、无人不晓。这宗物事本身并不吓人，不过一根粗约半抱的坚木，长约八尺，上下各各栽入两个铜环，下端钉有四个钢爪，比那寻常的木桩稍稍多了几个附件。然而，提起此物来历，的确是令人失色。
这宗刑具，乃是当年梁山泊大寨遗下的物事。其时梁山好汉们最重的是侠义，最敬的便是守诺不渝；最鄙视的是忘恩负义之徒，最恨的便是奸细、暗探。为了惩戒叛徒、奸细，便专门立了一宗刑具，犯了以上两桩罪恶，或是捉到了忘恩负义的奸贼，不杀头，不腰斩，而是将此人缚在“绝命桩”上，历数其罪，然后当众处死。当日宋江起事之日，这“绝命桩”只在忠义堂上用过两次，一次是清风寨正寨主刘高之妻，此人早先被“锦毛虎”燕顺捉上山寨，正欲诛杀，是宋江见她是个妇人，求燕顺刀下留人，将她释放回家。岂知这个恶妇撺掇其夫刘高屡设奸谋，多方陷害宋江、花荣，后来梁山好汉一举破了清风寨，又将这妇人擒拿上山，众好汉一怒之下，便将她缚在“绝命桩”上，凌迟处死！
另一次便是两打曾头市之时，梁山好汉一举捉了恶贼史文恭，宋公明恨他毒箭射死了晁天王，便将他扣上了“绝命桩”，剖腹剜心，血祭首任寨主晁盖。
此时，“吴铁口”竟然吩咐抬出“绝命桩”，叫众人如何不惊？
左右兵士哪敢违拗，立时去到后厅，将那一段吓人的木桩抬了上来。
不移时，只见一个小卒疾奔上厅，伏地禀道，“吴先生，晁大头领，时头领与四位小将军带着一位秀才回寨！”
“吴铁口”应声“知道了”，朝着厅门外大叫一声：“诸位请进！”
喝声才起，六个人鱼贯走上厅来。领头的是身躯瘦小的时不济，跟在后面的是施耐庵，接着便是四位小将。
施耐庵一进大厅，不觉四下睃巡，只见这大厅盖得虽然简陋，但气势恢宏，造型粗犷，两廊一溜大柱未经油漆，根根均是合抱大树，连那屋顶的椽子亦是大块的木头锯成，无瓦无楞，用剖开的大竹铺了屋面，再上面便是厚厚的芭茅草顶，暖烘烘的煞是令人舒服。当中正位两把交椅上铺着虎皮，端坐着“吴铁口”与晁景龙，两厢各排了八把栗木交椅，花花绿绿地铺着豹、豺、鹿、驼各式毛皮，左侧坐着六个好汉，当头的便是饮马川二寨主“山间鹿”柴林，下首依次是“病络索”朱一鸣、“没毛大虫”雷振塘、“独目蛟”史啸风和“舍命童子”石惊天，最末位坐的是“架海金梁”郁岳。
右侧坐着七条好汉，首位是“拱地龙”王抟九，下首挨次便是“剪尾猴”解明、“单臂猿”解亮、“大铁尺”穆龙、“小铁尺”穆虎和蔡氏兄弟。
这十五条好汉今日戎装整齐，正襟危坐，比起在吴宅后面的坟地上夜间所见，更是威武雄壮，英气凛凛。
施耐庵正在心中暗赞，眼睛一瞟，忽然瞧见了竖在当厅的那根“绝命桩”！心下一惊：怎么，今日大败扩廓帖木儿，群雄相聚在这饮马川大寨之上，一个不少，一人无伤，如何竟排下了这杀人场面？
他忐忑一阵，不觉心下竦然：不好，今日只怕那燕衔梅难逃一劫！在山岗之上，时不济早已讲出了事态的严重性。
此时，时不济、郭云、吕俊、林姓女子面对这杀气森森的场面，心中犹如十五个吊桶打水，七上八下，“突突”乱跳。事情一清二楚，“吴铁口”的脾性他们更是了然，今日要救燕衔梅，实是不易！
奇怪的是，那燕衔梅身为肇祸之首，此时却与在座众人心情迥然不同。刚刚走上山寨之时，她自忖行事莽撞，罪孽深重，吴大叔令行禁止，法度严峻，如此大过，必然军法从事。自己小小年纪，便要去死，难跟随前辈们再干一番轰轰烈烈的大事，真真死不瞑目！因此，一路之上，不知自怨自艾地暗暗抹了多少眼泪！
及至进了厅堂，她看见吴大叔和一众好汉们沉痛肃穆的神态，见了那唬人的“绝命桩”，心下竟忽地觉着十分坦荡。她想：既然一众好汉毫发无伤，眷属们也已安然回寨，一死又有何妨？只当是在那元兵“铁翎阵”之下壮烈捐躯一般。
想到此处，她双眉微挑，头颈挺直，随着施耐庵、时不济等人一齐走上前去，向“吴铁口”、晁景龙二人施礼说道：
“拜见吴义叔、晁寨主！”
“吴铁口”点点头，冷冷说道：“罢了，站过一边去吧！”
晁景龙亦道：“请众位兄弟、侄儿女两厢看坐！”
时不济、施耐庵等正要退至两厢坐下，只见那燕衔梅兀自愣愣站着，嘴唇嚅嚅而动，似欲发问，时不济连忙捻着她的衣角，将她扯了回来。
几个兵士与时不济等六人看座之后，“吴铁口”慢慢站起来，神态庄严，语气沉痛地说道：
“列位弟兄、好汉壮士，今日大战之后，在这饮马川山寨聚会，俺是想办一桩列位不忍目睹、但又非办不可的大事！”
说到此，他俯下头想了想，续道：“昨夜，二十一位梁山血裔经历了一场血战，那元军大将扩廓帖木儿——王保保察知了俺兄弟们密聚的情形，指望于猝不及防之际，将咱们一网打尽！有道是‘道高一尺，魔高一丈’！俺本拟趁这个千载难逢之机，借元人城防空虚之际，突出奇兵，攻下峄、滕、邹、兖数县，在齐鲁之地燃起一把冲天的造反大火！
“谁知，唾手可得的大胜败于顷刻，父老子侄险遭屠戮，举义大局竟成泡影！”说着，双眼瞟到燕衔梅脸上。燕衔梅与林姓女子在他目光直射之下，又羞又愧又急又恨，低头不语。其实，“吴铁口”这一瞥只不过稍纵即逝，迅即收目凝眉，续道：“这件事招致全盘失败的肇事之人，就在这间大厅之上的好汉之中，此人为绿林大业造成如此重大挫折，真真是千古罪人！”
一句话未完，满厅好汉叽叽喳喳地喧嚷起来，在场诸人之中，除了后到的六位之外，其余的好汉均是刚刚激战回山，人未卸甲，哪里知道许多原委？
听了“吴铁口”这番话，先至的十四位好汉一齐问道：“吴大哥，这个败了俺们大事的孱头是谁？请快快讲出！”
“吴铁口”说道：“诸位兄弟稍安勿躁！俺立时便将此人说出！”说着，他又朝燕衔梅瞟了一眼，对众人说道：“不过，有一件事要与众位相商。”
满厅壮士一齐答道：“有何话语，请大哥但讲无妨！”
“吴铁口”道：“列位弟兄，俺绿林规矩一向如何？”众人齐答：“同生共死，永不叛离，若有违背，严惩无贷！”
“吴铁口”又点点头，说道：“好！俺还要问一句：倘若犯禁之人，是梁山大英雄血裔，又是众人不忍心杀戮之人，又当如何？”
众人议论一阵，还是那石惊天口快，大声说道：“天王老子地王爷，只要坏了俺绿林大事，一样叫他伏法！”
“吴铁口”听了，默默无言，倒背双手踱了几步，忽然轻咳一声，对站在一旁的兵丁唤道：“来，替俺脱了这件长袍！”
满厅壮士见他讲了一通之后，竟然莫名其妙地叫人脱下长衣，不知这个行事奇特的首领要作何事，一齐怔怔地望着。
施耐庵心下明白，这是“吴铁口”恼怒至极，要亲手杀死这触了禁令的燕衔梅！
“吴铁口”脱下外罩长衣，整一整头巾衣带，脸色阴沉，一步一步，“噔噔”走下座来。
他那脚步声缓慢而又沉重，从一众好汉们面前徐徐走过，双目无神无彩，也不向两旁睥睨，堪堪走到燕衔梅跟前，那“蹬蹬”的脚步之声蓦地停住！
众人齐齐一愣，竦然朝着那个红衣女子投去怜惜的目光，那目光里好似在惊叹：原来是你这个女孩儿家撞上了今日的晦气，可叹哪可叹！可惜呀可惜！
施耐庵、郭云、吕俊等五人一见，心下不觉突突乱跳；时不济见状，脑门轰地一响，顾不得此时乃是聚众执法，满厅气氛森严，举步便朝“吴铁口”所站之处奔去。他想：俺既然收了这个义女，值此生死存亡之际，便是有一线希望也须救她一救！
就在众人竦然动容之时，时不济已经朝前跨出两步。谁知那“吴铁口”在燕衔梅面前只是略略停得一停，冷冷地瞟了她一眼，立时转头回眸，大步向前走去。
这一变故，立时叫众人暗暗舒了口长气。时不济收步驻足，施耐庵、郭云、吕俊等人一颗到嗓子眼的心也倏然落进肚里。
只听“吴铁口”那“噔噔”的脚步声一路响着，眼不眨、头不偏、一声不吭，径直走到那立在厅口的“绝命桩”前，忽然停步，厉声叫道：“左右，上刑！”
两旁肃立的行刑手闻声唱了个大喏，四只眼睛围着“绝命桩”一周遭乱瞧，茫然问道：“吴大头领，犯人何在？”
“吴铁口”抢上一步，后背平贴在那“绝命桩”上，双脚一并，两臂高举，扬颔叫道：“犯人已登刑具，怎么还不上刑？”
他的这一登一喝，仿佛一个霹雳落到大厅之上，立时将众人惊呆了。
施耐庵更是惊诧，适才“吴铁口”早已指明肇祸之人是那燕衔梅，他身为主帅，此刻又是执法之人，怎么偏偏自己站上了“绝命桩”？
时不济见此情况，先是大惑不解，旋即肚中暗笑：唧唧，俺这吴大哥一向行事诡异，此时放过了闯祸的干女儿，自己跑上了“绝命桩”，敢莫又要耍什么新鲜花样？
在场众好汉不知情由，此刻一波三折，将他们弄得如入五里雾中，一个个似泥塑木雕，双目瞪直望着立在“绝命桩”上的“吴铁口”，口里不停地嚷着：“怪哉，怪哉！”
“吴铁口”见两个行刑手兀自犹疑，厉声喝道：“两个鸟汉子，呆着干什么？还不快快给俺上刑！”
两个行刑手听了这一声厉喝，不觉吓了一跳，抬眼望了望“吴铁口”那铁青的脸色和森森逼人的怒目，情知这“吴大头领”决不是玩笑，只得畏畏缩缩地走上一步，正要动手，蓦地，大厅内响起暴雷般一声吼：“住手！”吼声未落，一条黑影从正中座椅上奔了下来，来者不是别人，正是“赛玄坛”晁景龙。
只见他大步奔到“绝命桩”前，伸出两只猿臂挥开行刑手，一把抱住“吴铁口”的腰肋，大声嚷道：“大哥！休要吓唬弟兄们了！今日一战，谁不知道是大哥你运筹帷幄，神机妙算，才将一众兄弟们从王保保那奸贼手中救出？若非大哥，又怎能在千钧一发之际，从荒岗之上夺回被囚的一众老弱妇孺？你是俺兄弟们的好大哥，是今日大败元兵的大功臣，便是杀尽在场所有兄弟，又怎能杀到大哥你的头上？”
“吴铁口”俯视了晁景龙一眼，轻轻一把拂开他抱着腰助的双手，说道：“好兄弟，休要讲了，俺罪�