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一天，惠能与往日一样，将柴送到店铺去卖。这家店主收下柴后，将钱如数付给惠能，惠能将钱收下后，正准备走出店门，突然听到店内有人在诵念经文。惠能停住脚步不走，站在那里专心听那人念经，他越听越想听，心里豁然开悟了。惠能转身走上前去问那诵经之人：“请问您诵念的是什么经呢？”那人答道：“我念的是‘金刚经’。”惠能又问：“您是从哪里得来的这部经典呢？”那人回答道：“我从蕲州黄梅县东禅寺得来的。东禅寺有个五祖弘忍禅师，他在那里主持教化，跟随他学法的人有一千余人，我就是到那寺中礼拜时而受听此经的。弘忍禅师经常劝出家僧俗与出家众人说：“只要持念金刚经，就自然能够见到自己的自性，直下了悟成佛’的。”惠能听罢站在那里半天不动，猛然生心一念——要去黄梅县东禅寺参拜五祖弘忍禅师。由于惠能常常到这里卖柴，昔日与这店主有缘，故而店主看出了惠能的心思，便说：“你如果要想去东禅寺参拜五祖弘忍禅师，我可以送你十两银子，回去后，将你母亲安顿好了就可以起程。”说罢掏出了十两银子交给樵夫惠能。惠能接过赠银，谢过店主之后便回家去了。
惠能回到家中，便将在卖柴店中听诵经人颂五祖禅师和店主赠银之事从头至尾向母亲叙述一遍，母亲非常赞同惠能前往黄梅谒拜五祖弘忍禅师。惠能见母亲应允，心中十分高兴，便将粮食办足，辞别母亲向黄梅进发。
惠能一心要赴黄梅，他一路之上晓行夜宿，逢山不看山中景，过水不看打渔人，走了三十多天就到了黄梅县东禅寺。
东禅寺里非常热闹，惠能进寺后急着要参拜弘忍禅师，他经人指点，探头探脑地走进了禅房，见弘忍闭目坐禅，不敢惊动，只得跪在禅房之中，等待师父睁眼再行参拜。恰好这时弘忍打开双眼向前观看，此时，惠能慌忙叩头礼拜。弘忍见堂前跪着一个又瘦又黑的小个子便问：“你是什么地方人氏？来到这里要想求些什么东西？”惠能答道：“弟子惠能乃是岭南新州的百姓，远道而来礼拜大师，今日得见大师是弟子之幸，只求大师作佛，不求其他的东西。”弘忍摇了摇头说：“你是岭南之人，长得又像葛獠样子，如何能作佛呢？”惠能听罢却理直气壮地回答道：“人虽有南北之分，佛性却没有南北之别；我长得虽像葛獠样子，肉身与大师不同，但本自具有佛性又有什么差别呢？”弘忍见他口齿伶俐，讲得很有道理，本想再和他多说几句，但见左右徒众甚多，都侍候于两旁，于是点了点头对惠能说：“那好吧！你就和他们一起去作事务吧！”惠能见弘忍答应收留他，便上前一步问：“禀白师父，弟子自心常现智慧，不离自性，即是福田。不知师父教我作些什么事务？”弘忍听了大喝一声：“你这大胆的葛獠！根性太利！不必再多说话，到槽厂去吧！到了那里便知。”惠能见师父发怒，再不敢多问，只好拜别师父退出禅堂来到后院。
惠能来到后院槽厂里，用目一看完全明白了。原来这槽厂是专门做肮脏杂活的，有一位行者走上来叫惠能去劈柴、踏舂米碓。从此，惠能就在这里舂米、劈柴做些粗鲁之事，根本没有跟着师父弘忍念什么经文，更没有在菩萨座前上香上供，擂鼓撞钟，一进槽房就干了八个多月，成了一名舂米的行者。
槽厂是东禅寺后院养马的小屋，房子很低，里面安装有舂米的石碓。东禅寺僧人吃的米全靠用碓舂出来的。惠能个子瘦小，体重较轻，他为了增加自己的体重，以便能踏起碓来快速舂米，就将一块石头捆绑在自己的腰间增加重量，下大力气踏碓舂米。时间一长，坠在腰间的石头磨破了衣服、磨破了皮肤，殷红的鲜血染红了坠腰石，但他从来不叫一声苦和累。惠能的腰背被坠腰石磨得皮开肉绽，溃烂发炎，由于汗水和鲜血混掺在一起，慢慢地生了蛆。他不仅不及时清洗，反而将伤口里掉下来的蛆从地上拾起又放在自己的伤口上，让它继续腐蚀饥体。还自言自语地说：“你愿意吸血就尽快地吸吧！”这件事被其他行者看见，都对他十分同情，劝他不要这样糟蹋自己。他却微笑地回答说：“这点小事算得什么？要想成佛必下苦功修行。”大家被他这种执着精神所感动，都争着帮助惠能劈柴踏碓，分担重活。
第二十五回
作偈语顿悟传法 授衣钵惠能南遁
话说惠能，自从来黄梅后，一直是在槽厂舂米、劈柴，没有学过一天的佛法经书，可是，五祖弘忍禅师却对他有测隐之心。初来寺，惠能谒拜五祖时所回答的几句话使弘忍非常赏识。虽然他不识字却能“一闻经语，心即开悟”，他的根性智慧就不是一般人所能及。特别是“人虽有南北，佛性本无南北”以及“不离自性，即是福田”这两句话使弘忍器重于他。有一天，弘忍到后院来看惠能时说：“我看你的见解还不错，因为恐怕有人妒嫉于你，对你不利，所以我就不和你多说了。我的意图你知道吗？”惠能立即点头答道：“弟子知道师父的用意，所以也不敢到法堂前现身露面，使别人不觉可疑。”弘忍听罢点头微笑：“知我者惠能也。”说罢走出了后院。
东禅寺所有僧俗都不觉得惠能有才赋、有悟性。这个初来乍到的南方人，一未落发，二未受戒，只不过是一位在槽厂踏碓舂米干苦力事情的行者罢了，又有谁知他是五祖大师所器重的得意门生呢？一天，弘忍召集门下的徒众到法堂听他讲经，不一会，法堂上众僧全都到齐，弘忍坐在禅椅上说：“世人众生，浮沉在生死苦海之中，这是世人所应解决的一件大事。你们终日只知修福，不知自求出离生死苦海之道。如果迷了自性，所修的福德又如何能挽救生死苦海的沉沦呢？现在你们都各自回去看看自己的智慧，看取自己本心的般若之性，各作一首偈颂来给我看，如果谁能悟得大意，我就将衣钵传付与谁，作为第六代祖师。速速回房去吧！不得延迟停滞！思量卜度是不中用的，如果是见性的人，一言之下即须得见。这样的人，虽当挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。”
弘忍的这段话意思是：福德与功德是有区别的，外修事功的有漏善只是福德，内证佛性的无漏智才是功德。福德功德俱修俱足、才是出离生死苦海乃至成佛作祖之道。倘若不知“见性”为修行人首先紧要的是，不能自己内证得自性，即是无功德。换句话说：单有福德而无功德，终不可能出离生死苦海，又怎能成佛作祖呢？弘忍要大家各自作一首偈颂，以此鉴别“见性”有无，作为传付衣钵的条件，选择继承衣钵之人。他讲了这些道理让徒弟们去思量，作偈颂也就是检验各人的理解“智慧取自本心般若之性”罢了。“般若”也是智慧，不过这个智慧并非经验性的世智分别的有为知识，而是先天性的超脱分别知识的无为智慧。
众位徒弟听到五祖禅师这个吩咐后，退出法堂议论纷纷。有的说：“我们这些人不必要静心用意地去作偈文，即使作出偈颂送给师父看，又有什么用呢？神秀上座现在是我们的教授师，他的学知渊博，才华横溢，不用说一定是他得的，我们如欲轻慢作偈，那是枉费心机了。”有的说：“不用作偈了，衣钵肯定是神秀上座的，非他莫属！”有的说：“我们今后尽管依止神秀上座好了，何必多此一举去作偈颂呢？”大家你一言我一语，都打算不去用这番脑筋作偈，一心等待神秀上座去接受师父的衣钵。
话分两头，再说神秀见师父要以偈颂深浅来鉴别自性，好传衣钵。神秀低下头来心中暗想：他们这些师兄弟都不愿作偈颂呈送师父，其原因是——我是他们的教授师，我不作偈谁作偈？所以我神秀必须作偈呈送给师父看。我若不呈偈文，师父他如何能晓得我心中见解的深浅呢？我呈偈的用意是想求印证传法，如若说我神秀是要觅求祖位，那就恶意了，那和一般贪夺五祖圣位的凡夫心又有什么差异呢？假使不呈偈文请师父印证，一定得不到法，太难了！太难了！
神秀左思右想，觉得非常为难，作偈不好，不作偈也不好，最后下定了决心，还是作一偈文呈送给五祖大师看。神秀绞尽脑汁，用心用意地作好了一首偈文，准备呈交给师父弘忍。但是没有走几步又退了回来，总认为自己这首偈语不知能否达到师父的要求。曾经数度想呈送上去，可是一走到五祖法堂前时，心中总是恍惚不安，全身汗流，想呈而不得呈。神秀就这样反反复复经过了四天时间的考虑，共有十三次想呈偈颂都未能呈送上去，一直举棋不定。
到了第四天晚上，神秀想：我不如把偈语写在法堂前的走廊下，由师父他自己去看。如果师父自行看到这首偈颂，认为写得很好，他必然会赞扬是好偈，那时，我就出来礼拜，说此偈文是我神秀所作；如果师父看见后，认为这首偈文不好，也不丢我的面子，只怪自己枉来东禅寺数年。神秀主意已定，决心将他作的偈颂写在墙上。
东禅寺法堂前有一走廊，这条走廊长度是三间房屋，弘忍禅师早已请匠人将走廊粉刷好了，准备在这走廊里绘制楞伽经的《血脉图》，也就是将达摩初祖至弘忍五祖的嫡传世系谱谍绘成图像，成为楞伽宗的世系次序图。弘忍禅师已从九江请来了供奉卢珍居士前来绘画。卢珍已来东禅寺数日，一心只等匠人将墙廊粉毕便开始绘画。神秀也知道这粉好了的走廊是准备绘《血脉图》的，他顾不了许多，抓紧时间，趁卢供奉还未绘画之前将偈语写上去。
当天晚上，神秀趁深夜无人之际，自己执灯，把笔砚端至走廊里，提起笔来写道：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
神秀写完偈语后，迅速回到自己的寮房中，他想：如果明日天亮，五祖禅师见此偈语而欢喜，即是我与法有缘；假使说不堪，自然是我自迷，宿昔业障太过于深重了，所以不该得法。五祖的圣意也实在是难以猜测啊！神秀坐在房中不停地想，坐卧不安，一直坐到五更天明。
次日清晨，弘忍请卢供奉来丈室，准备带他去南边走廊里的墙壁上绘画楞伽经法会变相及五祖师承血脉图。二人出了丈室，弘忍走在前面，卢珍跟在其后。当弘忍来到走廊里一看，啊呀！只见墙壁上题了一首偈颂。弘忍一看字迹，便知道是神秀所为。他看过偈语后，半天没有做声，只见卢珍站在他的身后，于是转身对卢珍说：“卢供奉不用画了，劳累你从远道而来。佛经中说：一切所有的相，都是虚妄的，所以不用画了。单单只保留这首偈语，给众人诵念受持，依此偈颂而修行，可免堕落三恶道；依此偈颂而修行，也会得有大利益的。”说罢便命门人：“对偈焚香恭敬礼拜，大家都来诵此偈颂，即可渐渐得见自性。”众位门徒见五祖命他们焚香礼拜偈文，都来诵此偈颂，个个都赞叹说：“好！好极了！”于是神秀的偈颂在东禅寺立即传诵开来，众位师兄弟对神秀上座更是刮目相看，敬而重之。
神秀这首偈颂真的受五祖这么器重吗？非也。五祖弘忍一贯强调“自性”二字。弘忍还未�