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第三，理论研究热点不断涌现 。国际社会学中有关社会分层和流动的不同理论观点和模式，在中国学者的研究中都有所反应，现择其要者述之。
关于中国社会利益结构特征研究。由于社会利益结构在现实层面反映的是一个特定社会最基本的、最核心社会关系及制度性的演变，对社会利益结构特征的研究成为当代中国社会学最具攻坚性的难点。有人认为改革前社会利益结构有3大特征：一是在收入、权力、声望等社会资源占有及分配中获益最大的是领导官员；二是社会成员的地位差异是由身份制、单位制、行政制等三种最基本的次级制度结构所分割的结果；三是城镇居民的社会地位普遍高于农村居民，并产生城乡二元分化。对改革开放后社会群体地位分化及利益关系，一种有影响的观点是，工人群体的经济地位下降，内部层次分化，劳动生产能力被弱化了的那部分职工利益保障被忽视，农民群体是改革以来分化最显著的一个群体，干部群体的分层结构与中国的行政分层结构基本上是一致的
张宛丽：《中国社会阶级阶层研究20年》，《社会学研究》2000年第1期。
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关于中国社会阶层结构及其特点的研究。 对改革前中国社会阶层结构及其特点的研究是从两个方面进行的。一是运用关系式社会分层和等级式社会分层的理论和方法研究，将改革前中国的社会阶层结构分别称之为三分式结构（工人阶级、农民阶层和知识分子）和三级式结构（干部、工人、农民） 。二是运用社会分层机制研究，认为改革前人们社会地位是通过国家强制性分配资源而获得的，是一种权力分配机制。对现阶段中国社会阶级阶层结构有3种总体描述：一是以人们对生产资料的关系为标准进行划分，有将社会阶层划分为两阶级一阶层的：以全民所有制和集体所有制为基础的工人阶级，以家庭联产承包为特征的农民阶级，以个体经营为特征的小资产阶层；有将社会成员划分为3个阶级一个阶层的：工人阶级、农民阶级、半资产阶级和流民阶层；还有将社会成员划分为7个阶层的。二是以人们在社会发展中的地位作用以及存在的状况进行划分：如将社会成员划分基本阶级（ 科层官员阶级、工人阶级、私有资本阶级、雇佣阶级 ）、中间阶级（专业技术人员阶层、基层管理人员阶级、小资产阶级）、过渡阶级（ 企业家阶级、农民工、城市贫民、跨国资产阶级社会 ）和亚阶级群体。三是以社会分工和职业标准进行划分：如将社会成员分为物质生产劳动者阶层、知识劳动者阶层、服务劳动者阶层、管理劳动者阶层、安全保卫劳动者阶层。
研究理论（8）
对中国现阶段阶层分化的主要特征的研究有代表性的观点是：社会资源配置方式日趋多元化，市场机制逐步成为资源配置的主要渠道，国家权力仍然发挥重要作用，非制度因素仍在产生重要影响；社会阶层分化过程中，社会地位变动的非整合性，影响个人社会地位的重要经济社会因素之间出现了不一致性；社会阶层分化的不平衡性，不同行业、部门、单位之间收入差距迅速拉大，但在其内部平均主义盛行；社会阶层分化存在着某种程度的失控现象，阶层分化缺乏应有的规范约束，政府对阶层分化调控乏力
赵喜顺：《十一届三中全会以来理论界对我国社会结构变迁的研究（上、下）》，《成都市委党校学报》2002年第1、2期。
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关于中国一些特殊阶层的研究。对中产阶级、私营企业主和农民工等特殊阶层的研究，是分层研究主题上的又一拓展。特别是近年来有关“中产阶级”的话题，正成为中国社会学研究的一个焦点和亮点。中国学者对中国中产阶层进行了界定，认为中产阶层是我们建设小康社会的“小康大众”，并在中产阶层社会整合功能之上对社会结构整合新机制进行了探索。李春玲在《2004年：中国社会形势与分析》一书中指出：培育一个庞大的中产阶级意义重大。除了经济收入比较殷实以外，中产阶级还具有受教育程度较高，讲文明，重诚信遵纪守法的特点。他们趋向温和的改良主义和道德的相对主义，主张渐进式的改革方式，对新生事物和新变化采取开放、宽容的态度，是现代民主的基石。陆学艺认为中国社会的中间阶层正在迅速扩张，中国社会阶层结构开始由原先的“金字塔型”向“橄榄型”转化。
根据李路路的研究，中国学者对社会分层的理论研究还有以下不足：第一，研究主题不全。一些社会分层研究中的基本主题未被涉及。第二，“问题”意识不强。在理论层面上，相当部分的研究比较缺乏“问题”意识，即研究者常常没有将自己的特定研究置于理论发展的线索中去，或者将一个具体的研究与一个普遍的理论问题联系起来。第三，理论逻辑不太清晰。在理论视角上，研究者更多地去分析没有被研究过的现象，较少考虑在理论上能够提供什么新的解释，同时由于理论视角上的模糊，导致在研究中理论概念使用上的随意性和逻辑上的混乱。第四，独立的理论模型尚未建立。对于同一个研究对象，应该允许存在多种理论模型的解释，对于中国的研究者来说，建立独立的理论模型还有很长的路要走。
二 社会流动理论
社会流动作为社会分层的动态体现，在解释社会分层结构的变化上有很强的解释力，所以，在中外学者眼里，社会流动和社会分层是等量齐观的。不同的是，社会流动研究是从分层研究中派生出来的，先有社会分层研究，后来才出现社会流动研究。
（一）外国学者的研究
1。社会流动研究的奠基人索罗金
西方对社会流动的研究始于19世纪末，当时的社会学家帕累托等人的研究都涉及到流动问题。但是，从严格意义上来说，美国社会学家索罗金（P。A。Sorokin，1889～1968）是社会流动研究的奠基人
罗教讲：《我国的社会流动与流动研究》，《武汉大学学报》1998年第5期。
。他于1927年出版的《社会流动》一书，依据大量的跨越国界的历史学和人种学资料，勾画了社会流动的历史，系统阐述了社会流动的定义、类型和机制。
社会流动作为社会分层研究中一个重要学术范畴，最早是由索罗金提出的。在他看来，“社会流动意味着……由人类活动所创造的或改变的一切事物从一个社会位置向其他的社会位置的移动”。不难看出，在索罗金的定义中社会流动主体的涵义是非常广泛的，造成社会流动的原因是人口特质、环境的改变——主要是技术变迁、父母与子女之间的天生能力的不一致。
他提出了两种基本的社会流动类型：垂直流动和水平流动。前者指的是在社会分层体系中个人或群体跨越等级界限的位置移动，根据移动的方向，又可进一步分为上向流动和下向流动； 垂直流动具有一种稳定的影响，可以给处于较低地位的人提供破坏现行制度的动机，较高的社会流动率可以作为一种安全阀，释放较低阶层的不满。后者指的是个人或群体在同一等级的不同位置之间的横向移动，这种流动不会造成人们在社会等级序列中所处地位的改变。他认为在社会流动与社会发展之间存在一种正相关关系，即社会越发展，社会流动率越高。
2。利普赛特和本迪克斯的工业社会流动研究
索罗金以后一段时期，对社会流动的研究曾一度青黄不接。直到第二次世界大战以后，社会变迁的速度加快，社会流动率提高，引起许多社会学家的兴趣，出现了一支专门从事社会流动的学术队伍，发表了一大批高质量的社会流动研究成果， 形成了社会流动研究中的美国传统和欧洲大陆传统。美国传统认为现代的“自由社会”是“机会平等”的社会，因而每个人都有成功的可能，导致社会流动的主要因素是个人的态度和行为；社会位置的不同是由于个人素质的不同，特别是教育和技能的差别。欧洲大陆传统则由于其长远的争取公民权的民主化历史而更加强调法律平等和社会结构的作用，认为社会结构在工业化过程中从“礼俗社会”网络向“法理社会”网络”转变，或从“机械团结”网络向“有机团结”网络的转变，是造成社会流动的主要原因，而人们社会位置和社会地位的不同主要是一种超越个人选择的结构性安排。
研究理论（9）
在美国传统中，可圈可点的是利普赛特和本迪克斯合著的《工业社会的社会流动》（1959）。他们的理论特色是，运用大量通过调查获得的经验资料进行统计分析和比较研究，探讨现代工业社会流动的特点和规律，试图说明社会结构变迁与社会流动之间的关系。
对社会流动结果的分析是他们的研究重点。他们通过父亲职业与本人职业的交互表以及本人初职与现职的交互表分析，对流动过程、流动方向和流动量的大小作出判断，由此展开关于工业社会中社会流动资源的决定、社会继承、流动趋势与社会结构特征之间关系等问题的讨论。第一，工业化水平对社会流动的影响。针对当时流行的工业化程度的增加会使社会流动降低的观点，他们认为，社会流动与城市化、工业化以及阶层化等过程密切相关，即使在工业化达到一定的水平后，社会流动仍将维持在一个较高水平，因为工业化要求有大量的社会流动以满足大量新增位置对合格任职者的要求。第二，教育与职业获得之间的关系。他们认为受教育是人们生涯模型中的一个决定性因素，教育获得背后的差异在于与那些高地位家庭相比，来自低地位家庭的孩子没有太多的机会留在学校。第三，社会流动与政治稳定之间的关系。他们指出，在一个发展与动荡的社会中，类似继承性等级这样的流动障碍可能会成为导致不稳定的根本原因。由于社会发展在呼唤大量合格的领导者出现，如果统治者是灵活的，那么，它将允许有抱负有能力的人从较低的阶层晋升。然而，常见的情况总是限制这种个人流动，如果限制过严，就会引起不满，从而导致被剥夺机会之群体集体流动的努力，有时甚至会通过斗争取代旧的统治群体。
3。布劳与邓肯的流动理论
美国社会学家布劳与邓肯于1967年出版了《美国职业结构》一书， 该书向人们展示了一套研究社会流动独特的分析框架、专门化的分析技术和系统严谨的分析模型。与以前的各种社会流动研究成果相比，该书在概念的定义上更为合理、清晰，分析更为系统全面，尤其是在定量分析的方法上更为精细高深，在社会流动研究领域中具有划时代的意义。
他们的贡献主要集中在：第一，说明了现代工业